NASA Swift menangkap gambar 73P / Schwassmann-Wachmann 3 ini saat melewati Nebula Cincin. klik untuk memperbesar
Comet 73P / Schwassmann-Wachmann 3 terlihat di langit malam bahkan dengan teleskop halaman belakang kecil, dan itu akan membuat pendekatan terdekat ke Bumi minggu depan (jangan khawatir, itu masih sangat jauh). Namun, salah satu fitur dari komet ini adalah bahwa ia sangat terang dalam spektrum sinar-X. Tiga observatorium sinar-X akan mengamati komet dalam beberapa minggu mendatang untuk menentukan apa yang dibuatnya, dan mungkin bahkan komposisi angin matahari yang menyebabkan ekornya.
Para ilmuwan yang menggunakan satelit Swift milik NASA telah mendeteksi sinar-X dari sebuah komet yang sekarang melewati Bumi dan dengan cepat terurai menjadi orbit terakhirnya mengelilingi matahari.
Pengamatan Swift memberikan kesempatan langka untuk menyelidiki beberapa misteri yang sedang berlangsung tentang komet dan tata surya kita, dan ratusan ilmuwan telah mengikuti acara tersebut.
Komet, disebut 73P / Schwassmann-Wachmann 3, dapat dilihat bahkan dengan teleskop halaman belakang yang kecil. Kecerahan puncak diperkirakan minggu depan, ketika ia datang dalam jarak 7,3 juta mil dari Bumi, atau sekitar 30 kali jarak ke Bulan. Namun, tidak ada ancaman bagi Bumi.
Ini adalah komet paling terang yang pernah terdeteksi dalam sinar-X. Komet itu sangat dekat sehingga para astronom berharap untuk menentukan tidak hanya komposisi komet tetapi juga angin matahari. Para ilmuwan berpikir bahwa partikel atom yang terdiri dari angin matahari berinteraksi dengan bahan komet untuk menghasilkan sinar-X, sebuah teori yang mungkin terbukti benar oleh Swift.
Tiga observatorium sinar-X kelas dunia sekarang ada di orbit — Chandra X-ray Observatory NASA, XMM-Newton yang dipimpin Eropa, dan Suzaku yang dipimpin Jepang — akan mengamati komet dalam beberapa minggu mendatang. Seperti pengintai, Swift telah memberikan informasi kepada fasilitas yang lebih besar ini tentang apa yang harus dicari. Jenis pengamatan ini hanya dapat terjadi di gelombang X-ray.
"Komet Schwassmann-Wachmann adalah komet yang tidak seperti yang lain," kata Scott Porter dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md, bagian dari tim pengamatan Swift. “Selama perjalanannya di tahun 1996 itu pecah. Sekarang kami melacak sekitar tiga lusin fragmen. Sinar-X yang dihasilkan memberikan informasi yang belum pernah diungkapkan sebelumnya. ”
Situasinya mengingatkan pada penyelidikan Deep Impact, yang menembus komet Tempel 1 sekitar setahun yang lalu. Kali ini, alam sendiri telah merusak komet. Karena Schwassmann-Wachmann 3 jauh lebih dekat ke Bumi dan matahari daripada Tempel 1, saat ini muncul sekitar 20 kali lebih terang dalam sinar-X. Schwassmann-Wachmann 3 melewati Bumi setiap lima tahun. Para ilmuwan tidak dapat mengantisipasi seberapa cerahnya sinar-X kali ini.
"Pengamatan Swift luar biasa," kata Greg Brown dari Lawrence Livermore National Laboratory di Livermore, California, yang memimpin proposal untuk waktu pengamatan Swift. “Karena kita melihat komet dalam sinar-X, kita dapat melihat banyak fitur unik. Hasil gabungan data dari beberapa observatorium yang mengorbit utama akan spektakuler. "
Swift terutama merupakan detektor semburan sinar gamma. Satelit ini juga memiliki X-ray dan teleskop ultraviolet / optik. Karena kemampuan berburu yang cepat untuk berbelok dengan cepat, Swift telah dapat melacak kemajuan komet Schwassmann-Wachmann 3 yang bergerak cepat. Swift adalah observatorium pertama yang secara simultan mengamati komet di kedua sinar ultraviolet dan sinar-X. Perbandingan silang ini sangat penting untuk menguji teori tentang komet.
Swift dan tiga observatorium sinar-X lainnya berencana untuk menggabungkan kekuatan untuk mengamati Schwassmann-Wachmann 3 dengan cermat. Melalui teknik yang disebut spektroskopi, para ilmuwan berharap dapat menentukan struktur kimia komet. Swift telah mendeteksi oksigen dan isyarat karbon. Elemen-elemen ini berasal dari angin matahari, bukan komet.
Para ilmuwan berpikir bahwa sinar-X dihasilkan melalui proses yang disebut pertukaran muatan, di mana partikel bermuatan tinggi (dan positif) dari matahari yang kekurangan elektron mencuri elektron dari bahan kimia di dalam komet. Bahan khas komet termasuk air, metana dan karbon dioksida. Pertukaran muatan analog dengan percikan kecil yang terlihat pada listrik statis, hanya dengan energi yang jauh lebih besar.
Dengan membandingkan rasio energi sinar-X yang dipancarkan, para ilmuwan dapat menentukan kandungan angin matahari dan menyimpulkan kandungan bahan komet. Swift, Chandra, XMM-Newton dan Suzaku masing-masing memberikan kemampuan pelengkap untuk memakukan pengukuran rumit ini. Kombinasi dari pengamatan ini akan memberikan evolusi waktu dari emisi sinar-X dari komet saat menavigasi melalui tata surya kita.
Porter dan rekan-rekannya di Goddard dan Lawrence Livermore menguji teori pertukaran muatan di laboratorium yang terhubung dengan tanah pada tahun 2003. Percobaan itu, pada perangkap ion berkas elektron EBIT-I Livermore, menghasilkan spektograf intensitas cahaya versus energi sinar-X yang kompleks untuk berbagai perkiraan elemen dalam angin matahari dan komet. "Kami ingin membandingkan laboratorium alam dengan yang kami buat," kata Porter.
Misi ROSAT yang dipimpin Jerman, sekarang dinonaktifkan, adalah yang pertama mendeteksi sinar-X dari komet, dari Hyakutake pada tahun 1996. Ini adalah kejutan besar. Butuh sekitar lima tahun sebelum para ilmuwan memiliki penjelasan yang cocok untuk emisi sinar-X. Sekarang, sepuluh tahun setelah Hyakutake, para ilmuwan dapat menyelesaikan misteri itu.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
