Para astronom telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa Bima Sakti kita dan tetangga terdekatnya, galaksi Andromeda, (a.k.a M31) sedang disatukan dalam tarian gravitasi, tetapi tidak ada yang yakin apakah galaksi akan bertabrakan secara langsung atau meluncur melewati satu sama lain. Pengukuran yang tepat dari Teleskop Luar Angkasa Hubble sekarang telah mengkonfirmasi bahwa kedua galaksi memang berada di jalur tabrakan, langsung menuju tabrakan kosmik kolosal.
Tidak perlu panik untuk saat ini, karena ini tidak akan terjadi selama empat miliar tahun lagi. Dan sementara para astronom mengatakan kemungkinan Matahari akan terlempar ke wilayah yang berbeda dari galaksi kita, Bumi dan tata surya mungkin hanya akan ikut dalam perjalanan dan tidak dalam bahaya dihancurkan.
"Dalam simulasi 'skenario terburuk', M31 membanting langsung ke Bima Sakti dan bintang-bintang semuanya tersebar ke orbit yang berbeda," kata anggota tim Gurtina Besla dari Universitas Columbia di New York, NY "Populasi bintang dari kedua galaksi berdesak-desakan, dan Bima Sakti kehilangan bentuk panekuknya yang rata dengan sebagian besar bintang pada orbit yang hampir bundar. Inti galaksi bergabung, dan bintang-bintang mengendap menjadi orbit acak untuk menciptakan galaksi berbentuk elips. "
Simulasi yang dibicarakan Besla datang dari pengukuran yang tepat oleh Hubble, dengan susah payah menentukan gerakan Andromeda, terutama melihat gerakan menyamping M31, yang sampai sekarang belum dapat dilakukan.
"Ini dicapai dengan berulang kali mengamati daerah tertentu di galaksi selama periode lima hingga tujuh tahun," kata Jay Anderson dari STScI.
Saat ini, M31 berjarak 2,5 juta tahun cahaya, tetapi pasti jatuh ke arah Bimasakti di bawah gaya gravitasi timbal balik antara kedua galaksi dan materi gelap yang tak terlihat yang mengelilingi keduanya.
Tentu saja tabrakan itu tidak seperti head-on antara dua mobil yang terjadi dalam sekejap. Data Hubble menunjukkan bahwa akan dibutuhkan tambahan dua miliar tahun setelah pertemuan galaksi yang berinteraksi untuk sepenuhnya bergabung di bawah tarikan gravitasi dan membentuk kembali menjadi galaksi elips tunggal yang serupa dengan jenis yang biasa terlihat di alam semesta lokal.
Para astronom mengatakan bintang-bintang di dalam masing-masing galaksi sangat jauh sehingga mereka tidak akan bertabrakan dengan bintang lain selama pertemuan itu. Namun, bintang-bintang akan dilemparkan ke berbagai orbit di sekitar pusat galaksi baru. Simulasi menunjukkan bahwa tata surya kita mungkin akan terombang-ambing lebih jauh dari inti galaksi daripada saat ini.
Ada juga komplikasi dari pendamping kecil M31, galaksi Triangulum, M33. Galaksi ini akan bergabung dalam tabrakan dan mungkin kemudian bergabung dengan pasangan M31 / Bima Sakti. Ada kemungkinan kecil bahwa M33 akan mengenai Bima Sakti terlebih dahulu.
Para astronom yang mengerjakan proyek ini mengatakan bahwa mereka dapat melakukan pengukuran yang tepat karena adanya peningkatan kamera pada Hubble, yang dipasang selama misi servis terakhir. Ini memberi para astronom garis dasar waktu yang cukup lama untuk melakukan pengukuran kritis yang diperlukan untuk memakukan gerakan M31.
Pengamatan Hubble dan konsekuensi dari merger dilaporkan dalam tiga makalah yang akan muncul dalam edisi mendatang dari Astrophysical Journal.
Baris Pertama, Kiri: Hari ini.
Baris Pertama, Kanan: Dalam 2 miliar tahun, cakram galaksi Andromeda yang mendekat semakin besar.
Baris Kedua, Kiri: Dalam 3,75 miliar tahun Andromeda mengisi bidang pandang.
Baris Kedua, Kanan: Dalam 3,85 miliar tahun langit menyala dengan formasi bintang baru.
Baris Ketiga, Kiri: Dalam 3,9 miliar tahun, pembentukan bintang berlanjut.
Baris Ketiga, Kanan: Dalam 4 miliar tahun Andromeda meregang dan Bima Sakti menjadi bengkok.
Baris Keempat, Kiri: Dalam 5,1 miliar tahun, inti Bima Sakti dan Andromeda muncul sebagai sepasang lobus yang terang.
Baris Keempat, Kanan: Dalam 7 miliar tahun galaksi-galaksi yang bergabung membentuk galaksi elips besar, intinya yang cerah mendominasi langit malam hari.
Sumber: HubbleSite Lihat lebih banyak gambar dan video di sini dan di sini.
