Kredit gambar: NASA
Sarah Horst, seorang jurusan ilmu planet di Caltech, membantu para astronom melacak formasi awan di bulan Saturnus, Titan, hanya menggunakan teleskop empat belas inci - di Los Angeles. Para peneliti membutuhkan cara untuk melacak Titan malam demi malam selama beberapa bulan, tetapi tidak ada observatorium besar yang bisa menyediakan waktu sebanyak ini untuk melakukan pengamatan terperinci. Horst memasang teleskop pengajaran tua untuk melacak intensitas cahaya yang datang dari Titan. Kapan pun sesuatu yang tidak biasa terjadi, rekannya akan menghubungi Keck untuk foto-foto terperinci.
Temui Sarah Horst, throwback. Jurusan sains planet, seorang senior di California Institute of Technology, menghabiskan enam bulan terlibat dalam pengamatan teleskop kuno. Pekerjaan tersebut menghasilkan beberapa penelitian terobosan tentang bulan Saturnus, Titan, dan secara tidak langsung mengarah pada pendanaan untuk teleskop baru di Caltech's Palomar Observatory.
Horst, 21, sedang mencari pekerjaan paruh waktu di musim panas tahun keduanya, dan dipekerjakan oleh Mike Brown, seorang profesor astronomi planet. Brown dan mahasiswa pascasarjana Antonin Bouchez tahu ada bukti sebelumnya tentang "cuaca" di Titan dalam bentuk awan. Tetapi bukti itu sulit dipahami. "Seseorang akan melihat satu tahun dan berpikir mereka melihat awan, kemudian melihat tahun berikutnya dan tidak melihat awan," jelas Brown. "Apa yang kami kejar adalah cara untuk memandang Titan, malam demi malam."
Masalahnya, tentu saja, adalah bahwa semua teleskop besar seperti Keck sangat sibuk, dipesan oleh para astronom dari seluruh dunia yang menggunakan waktu berharga untuk jalur penelitian mereka sendiri. Jadi Brown dan Bouchez tahu bahwa memperoleh banyak waktu untuk satu proyek seperti ini tidak akan terjadi.
Solusinya: Gunakan teleskop pengajaran lama - teleskop Celestron 14-inci serakah yang terletak di atas Lab Robinson Caltech - untuk melakukan sains canggih yang tidak dapat dilakukan di teleskop terbesar di dunia, di Hawaii.
Meskipun kekuatan teleskop Robinson lemah, dan polusi cahaya dari Pasadena kuat, yang mencegah pencitraan awan yang sebenarnya, cahaya yang dipantulkan dari awan dapat dicitrakan (semakin banyak awan, semakin banyak cahaya yang dipantulkan). Yang dibutuhkan hanyalah seseorang yang bisa datang malam demi malam dan mengambil banyak gambar.
Masukkan Horst, "sarjana rendah" yang digambarkan sendiri. Selama berbulan-bulan, Horst menghabiskan malamnya di Robinson. "Saya melakukan pengaturan, yang melibatkan roda yang berisi empat filter cahaya," ia menjelaskan. Setiap filter akan menangkap panjang gelombang cahaya yang berbeda. Perangkat lunak mengganti filter; yang harus dia lakukan, kata Horst, adalah mengarahkan dan memfokuskan teleskop.
Sekarang, para astronom modern memilikinya relatif mudah ketika menggunakan waktu teleskop mereka. Tentu mereka terjaga sepanjang malam, tetapi mereka duduk di kursi yang nyaman di ruangan yang hangat, kopi panas dekat, dan melakukan pengamatan melalui monitor komputer yang terhubung ke teleskop.
Bukan Horst. Dia melakukannya dengan cara lama, dengan tidak nyaman. "Banyak kali di bulan Desember atau Januari saya pergi larut malam, dan itu akan membeku," kata Horst, yang menjalankan 800 meter untuk tim trek Caltech. "Aku akan membungkus diriku dengan selimut." Horst menghabiskan berjam-jam dalam kegelapan, karena kubah tua itu sendiri harus gelap. "Aku bahkan tidak bisa belajar," katanya, "meskipun kadang-kadang aku mencoba membaca oleh cahaya bulan."
Sebuah program perangkat lunak yang ditulis oleh Bouchez diplot intensitas cahaya dari setiap gambar pada grafik. Ketika gambar tertentu tampak menjanjikan, Bouchez menghubungi Brown. Sebagai pengguna yang sering dari Observatorium Keck, yang cukup kuat untuk mengambil gambar dari awan yang sebenarnya, Brown dapat memanggil rekan-rekan yang menggunakan Keck malam itu dan dengan cepat meyakinkan mereka bahwa sesuatu yang menarik sedang terjadi. "Hanya butuh sekitar sepuluh menit untuk mendapatkan citra Titan yang cepat," kata Brown. "Bagian yang lucu adalah harus menjelaskan kepada mereka bahwa kami tahu ada awan karena kami telah melihat bukti di teleskop 14 inci kami di tengah cekungan L."
Hasilnya adalah "Deteksi Langsung Awan Troposfer Variabel Dekat Kutub Selatan Titan," yang muncul dalam jurnal Nature 19 Desember. Itu termasuk pengakuan ini: “Kami berterima kasih. S. Horst selama beberapa malam mengawasi Titan dalam cuaca dingin. ”
Makalah ini telah membantu Brown mendapatkan dana untuk membangun teleskop 24-inci custom-built baru. Itu akan ditempatkan di gedungnya sendiri di atas Gunung Palomar, dengan alasan observatorium Caltech yang ada. Itu juga dirampok; Brown akan mengontrol ruang lingkup dari Pasadena melalui program komputer yang telah ditulisnya.
Dia akan menggunakannya untuk pengamatan lebih lanjut tentang Titan dan untuk pencitraan lainnya, juga, seperti komet yang bergerak cepat. "Kebanyakan astronomi besar," kata Brown; "Lingkup besar melihat hal-hal besar yang tidak berubah, seperti galaksi. Saya suka melihat perubahan hal-hal, yang mengarah ke teleskop ini. "
Apa yang benar-benar membuat proyek ini unik, menurut Brown, adalah ruang lingkup Robinson. "Sarah dapat melakukan sesuatu dengan teleskop kecil di Pasadena ini yang tidak dapat dilakukan oleh siapa pun di dunia, pada teleskop profesional mereka yang lebih besar di puncak gunung yang gelap dan tinggi," katanya. "Terkadang ide yang bagus dan keras kepala lebih baik daripada teleskop terbesar di kota."
Bagi Horst, sementara pekerjaan itu tidak menantang secara intelektual– “monyet yang terlatih bisa melakukannya,” katanya sambil tertawa – itu, bagaimanapun, “proyek keren. Semuanya di sini sangat teoretis dan membosankan, dan berorientasi pada ruang kelas. Jadi dengan cara itu, itu adalah pengalaman yang menyenangkan dan mengingatkan saya tentang ilmu sains yang sebenarnya. ”
Sumber Asli: Siaran Berita Caltech
