Penyakit seperti polio misterius yang melonjak pada tahun 2014, yang menyebabkan kelumpuhan pada anak-anak di seluruh AS, mungkin telah membocorkan salah satu rahasianya. Para peneliti kini telah menemukan bukti paling langsung hingga saat ini sebagai pelakunya virus - sisa-sisa sel kekebalan yang merespons virus dalam cairan tulang belakang pasien.
Myelitis flaccid akut, atau AFM, adalah penyakit langka pada sistem saraf yang sebagian besar berkembang pada anak-anak. Gejala termasuk hilangnya tonus otot dan kelemahan pada lengan dan kaki, penurunan refleks dan, dalam kasus yang paling ekstrim, kelumpuhan. Tahun ini, ada 22 kasus AFM yang dikonfirmasi di AS; 236 kasus AFM di 41 negara telah dikonfirmasi pada tahun 2018, menurut Centers for Disease Control and Prevention. Sejak 2014, CDC telah mengkonfirmasi 590 kasus.
Penyebab AFM telah lama diperdebatkan, tetapi semakin banyak bukti menunjuk pada beberapa jenis enterovirus - sekelompok virus umum yang biasanya menyerang saluran pencernaan dan menyebabkan gejala ringan tetapi kadang-kadang bisa sampai ke sistem saraf pusat, menyebabkan komplikasi yang lebih serius. .
Namun, hampir semua pasien yang telah diuji cairan tulang belakangnya tidak dites positif menggunakan enterovirus.
"Orang-orang terpaku pada kenyataan bahwa enterovirus jarang terdeteksi dalam cairan serebrospinal pasien AFM," penulis senior Dr. Michael Wilson, seorang profesor neurologi di University of California, San Francisco, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Mereka ingin tahu bagaimana seseorang bisa mendapatkan gejala neurologis tanpa virus terdeteksi di sistem saraf pusat mereka."
Mungkin virus itu tidak lagi aktif dalam tubuh ketika pasien-pasien itu mengembangkan tanda-tanda AFM, kata Dr. Amesh Adalja, seorang spesialis penyakit menular dan seorang sarjana senior di Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimore, yang tidak terlibat dengan belajar. "Cairan harus diminum pada saat virus benar-benar ada."
Seperti dalam penelitian AFM lainnya, Wilson dan timnya langsung menguji cairan tulang belakang pasien AFM, lagi-lagi tidak menemukan tanda-tanda enterovirus.
Jadi, mereka memutuskan untuk mengambil pendekatan yang berbeda. Para peneliti menggunakan teknologi yang disebut VirScan untuk menganalisis cairan tulang belakang pasien - bukan untuk virus, tetapi untuk tanda-tanda respons kekebalan yang bisa dipicu oleh virus. Tim menciptakan virus yang terikat pada hampir 500.000 senyawa kecil yang disebut peptida yang ditemukan pada lebih dari 3.000 virus berbeda yang diketahui memengaruhi organisme mulai dari kutu hingga manusia.
Para ilmuwan kemudian mengekspos protein ini ke cairan tulang belakang yang mereka dapatkan dari 42 anak-anak dengan AFM dan 58 orang dengan penyakit neurologis lainnya. Jika cairan tulang belakang mengandung antibodi yang terikat pada salah satu protein ini, kemungkinan berarti bahwa sistem kekebalan tubuh sebelumnya menciptakan antibodi untuk melawan virus yang mengandung protein itu.
Benar saja, tim menemukan bahwa cairan tulang belakang 70% dari pasien dengan AFM mengandung antibodi terhadap enterovirus. Terlebih lagi, kurang dari 7% pasien dengan kondisi neurologis yang bukan AFM juga memiliki antibodi terhadap enterovirus. Pada pasien AFM, para peneliti tidak menemukan antibodi terhadap virus lain yang telah mereka uji.
"Kekuatan penelitian ini bukan hanya apa yang ditemukan, tetapi juga apa yang tidak ditemukan," kata rekan penulis Dr. Joe DeRisi, seorang profesor biokimia dan biofisika di UCSF, dalam pernyataannya. "Antibodi Enterovirus adalah satu-satunya yang diperkaya pada pasien AFM."
Studi ini "mengkonfirmasi apa yang dipikirkan orang selama beberapa waktu," kata Adalja. "Kami" semakin dekat dan semakin membuktikan penyebab enterovirus sebagai agen infeksius yang bertanggung jawab untuk AFM. "
Namun, itu bukan temuan sebab-akibat, dan ada banyak pertanyaan yang tersisa, seperti apa jenis virus tertentu yang mungkin menyebabkan penyakit dan jika mungkin ada lebih dari satu penyebab AFM, kata Adalja. "Ini mudah-mudahan akan memacu penelitian tidak hanya untuk mengisi bagian-bagian yang hilang dari teka-teki ini tetapi juga untuk memikirkan - Haruskah kita melakukan vaksinasi terhadap enterovirus lain," sama seperti kita melakukan vaksinasi terhadap enterovirus yang menyebabkan polio, tambahnya.
