Prasasti batu kuno menceritakan kisah sebuah kota bernama Mahendraparvata. Kota metropolitan yang dulunya perkasa adalah salah satu ibu kota pertama kerajaan Khmer, yang memerintah di Asia Tenggara antara abad kesembilan dan ke-15. Sudah lama diyakini bahwa kota kuno itu tersembunyi di bawah tumbuh-tumbuhan lebat di gunung Kamboja, tidak jauh dari kuil Angkor Wat.
Sekarang, berkat peta yang sangat rinci, para peneliti dapat "secara definitif" mengatakan bahwa reruntuhan, ditumbuhi oleh vegetasi lebat di gunung Phnom Kulen, sebenarnya dari kota berusia 1.000 tahun itu. Kota kuno itu tidak pernah benar-benar hilang, karena orang Kamboja telah melakukan ziarah keagamaan ke situs itu selama ratusan tahun.
"Selalu dicurigai bahwa kota Mahendraparvata yang dibicarakan dalam prasasti itu memang ada di suatu tempat di sini di pegunungan," kata rekan penulis studi Damian Evans, seorang rekan peneliti di Sekolah Prancis Timur Jauh (EFEO) di Paris . Sekarang, "kita dapat mengatakan dengan pasti: Pasti, ini adalah tempatnya."
Dalam kolaborasi antara EFEO, Yayasan Arkeologi dan Pengembangan di Inggris, dan APSARA National Authority (lembaga pemerintah yang bertanggung jawab untuk melindungi wilayah Angkor di Kamboja), para peneliti menggabungkan pemindaian laser udara dengan survei tanah dan penggalian untuk menenun narasi dari perkembangan dan kematian kota kuno ini.
Teknologi ini, yang dikenal sebagai pendeteksi cahaya dan jangkauan, atau lidar, membuat peta suatu daerah dengan menggunakan laser penembakan pesawat di tanah dan mengukur seberapa banyak cahaya yang dipantulkan kembali. Dari informasi itu, para peneliti dapat mengetahui jarak dari laser di pesawat ke benda padat antara vegetasi di tanah. (Misalnya, kuil akan mengukur sebagai jarak yang lebih pendek ke laser udara daripada jalan akan.)
Tim Evans menggabungkan data lidar yang telah dikumpulkannya pada 2012 dan 2015 dengan survei digital dan data penggalian yang dikumpulkan sebelumnya. Para peneliti juga menggabungkan data ini dengan hampir 600 fitur baru yang didokumentasikan yang ditemukan oleh para arkeolog di lapangan. Fitur-fitur itu termasuk bahan keramik, serta batu bata dan alas batu pasir yang biasanya menunjukkan situs candi.
Kota yang terencana dengan baik
Salah satu wahyu yang paling luar biasa adalah bahwa kota ini disejajarkan dengan baik dalam kotak besar yang membentang sepanjang puluhan kilometer persegi, kata Evans kepada Live Science. Kota ini adalah tempat "bahwa seseorang duduk dan merencanakan dan menguraikan dalam skala besar di atas gunung ini," katanya. "Itu bukan sesuatu yang kita harapkan dari periode ini."
Mahendraparvata berawal sekitar akhir abad ke delapan hingga awal kesembilan, yang berabad-abad sebelum arkeolog mengira kota-kota yang terorganisasi demikian muncul di daerah Angkor. Pada saat itu, pembangunan perkotaan biasanya "organik," tanpa banyak kontrol tingkat negara bagian atau perencanaan pusat, katanya.
Terlebih lagi, penduduk kota menggunakan sistem pengelolaan air yang unik dan rumit. "Alih-alih membangun waduk ini dengan tembok kota, seperti yang mereka lakukan untuk waduk terkenal di Angkor, mereka mencoba untuk mengukir yang ini dari batuan dasar alami," kata Evans. Penduduk kuno ini mengukir cekungan besar dari batu tetapi meninggalkannya setengah lengkap karena alasan yang tidak diketahui.
Skala dan tata letak proyek ambisius yang tak terlihat itu memberikan "semacam prototipe untuk proyek pembangunan infrastruktur dan pengelolaan air yang nantinya akan menjadi sangat khas kerajaan Khmer dan Angkor pada khususnya," kata Evans.
Anehnya, tidak ada bukti bahwa tangki besar ini terhubung ke sistem irigasi. Itu mungkin berarti satu dari dua hal: Kota dibiarkan tidak lengkap sebelum penduduk dapat mengetahui cara menyediakan air untuk pertanian, atau kurangnya irigasi adalah salah satu alasan kota tidak pernah selesai.
Mahendraparvata "tidak terletak di tempat yang sangat menguntungkan untuk pertanian padi," yang dapat menjelaskan mengapa kota itu bukan ibukota lama, kata Evans. Padi adalah tanaman pertanian dominan di wilayah Angkor yang lebih besar pada saat itu. Kota, dari mana Raja Jayavarman II seharusnya menyatakan dirinya raja dari semua raja Khmer, adalah ibu kota hanya antara akhir abad ke delapan ke awal kesembilan, menurut prasasti yang ditemukan.
Meskipun sebagian besar arkeolog tidak mengaitkan keakuratan sejarah yang besar dengan prasasti-prasasti ini, cerita khusus ini cocok dengan data penanggalan dan pelepasan dari penelitian, kata Evans.
"Sekarang, dengan memiliki gambaran yang sangat lengkap tentang keseluruhan, wilayah Angkor yang lebih besar dan peta yang telah diselesaikan dari semuanya, kita dapat mulai melakukan beberapa pemodelan yang cukup canggih tentang hal-hal seperti populasi dan pertumbuhan seiring waktu," kata Evans.
Dia mengatakan dia berharap bahwa penelitian di masa depan akan memisahkan apa yang terjadi pada kota kuno ini antara kelahirannya, ketika kota itu disibukkan dengan ide-ide baru, dan kehancurannya, ketika menghilang di antara dedaunan lebat.
Temuan studi ini diterbitkan pada 15 Oktober di jurnal Antiquity.
