Sementara Saturnus jauh dari kita, para ilmuwan baru saja menemukan cara untuk membuat perjalanan di sana lebih mudah. Sebuah teknik baru menunjukkan posisi raksasa gas cincin itu hanya dalam jarak dua mil (empat kilometer).
Ini adalah prestasi teknologi yang mengesankan yang akan meningkatkan navigasi pesawat ruang angkasa dan juga membantu kami lebih memahami orbit planet-planet luar, kata Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Sungguh luar biasa betapa banyak yang bisa dipelajari tentang posisi Saturnus mengingat bahwa orang-orang dahulu menemukannya, dan itu mudah terlihat dengan mata telanjang. Yang mengatakan, pengukuran baru dengan pesawat ruang angkasa Cassini dan array teleskop radio Very Long Baseline Array adalah 50 kali lebih tepat daripada pengukuran sebelumnya dengan teleskop di tanah.
"Pekerjaan ini adalah langkah besar untuk menyatukan pemahaman kita tentang orbit planet-planet luar tata surya kita dan planet-planet dalam," kata pemimpin studi Dayton Jones dari JPL.
Apa yang lebih menarik adalah para ilmuwan telah menggunakan informasi yang lebih baik ketika datang. Cassini mulai menggunakan metode yang ditingkatkan pada tahun 2013 untuk meningkatkan presisi ketika menyalakan mesinnya.
Ini, dalam jangka panjang, mengarah pada penghematan bahan bakar - memungkinkan pesawat ruang angkasa kesempatan yang lebih baik untuk bertahan hidup sampai akhir perpanjangan misi terbarunya, yang saat ini adalah 2017. (Sudah mengorbit Saturnus sejak 2004.)
Teknik ini sangat sukses sehingga NASA berencana untuk menggunakan metode yang sama untuk pesawat ruang angkasa Juno, yang dalam perjalanan ke Jupiter untuk kedatangan 2016.
Para ilmuwan bersemangat tentang misi Cassini sekarang karena memungkinkan mereka untuk mengamati planet dan bulan-bulannya saat mencapai titik balik matahari musim panas pada orbit 29 tahun.
Ini bisa, misalnya, memberikan informasi tentang bagaimana perubahan iklim bulan Titan - khususnya yang berkaitan dengan atmosfernya dan lautan yang diliputi etana / metana, keduanya diyakini sebagai pengaruh besar bagi suhu bulan.
Di luar aplikasi praktis, pengukuran yang lebih baik dari posisi Saturnus dan Cassini juga memberi para ilmuwan wawasan yang lebih luas tentang teori umum Albert Einstein secara relatif, kata JPL. Mereka menggunakan teknik yang sama dan menerapkannya pada mengamati quasar - galaksi bertenaga lubang hitam - ketika Saturnus lewat di depan mereka dari sudut pandang Bumi.
Sumber: Jet Propulsion Laboratory
