Di pagi hari tanggal 28 April 2017, bola api kecil merayap melintasi langit di atas Kyoto, Jepang. Dan sekarang, berkat data yang dikumpulkan oleh survei meteor SonotaCo, para peneliti telah menentukan bahwa batu ruang berapi adalah beling asteroid yang jauh lebih besar yang mungkin (jauh di jalan) mengancam Bumi.
Meteor yang membakar Jepang itu kecil. Mempelajari data SonotaCo, para peneliti menentukan bahwa objek memasuki atmosfer dengan massa sekitar 1 ons (29 gram) dan hanya 1 inci (2,7 sentimeter). Itu tidak mengancam siapa pun. Tetapi meteor kecil seperti ini menarik karena mereka dapat menawarkan data pada objek yang lebih besar yang menelurkannya. Dan dalam hal ini, para peneliti melacak batu kecil itu kembali ke induknya: sebuah objek yang dikenal sebagai 2003 YT1.
2003 YT1 adalah asteroid biner, terdiri dari satu batu besar sekitar 1,2 mil (2 kilometer) yang di orbit oleh asteroid kecil yang panjangnya 690 kaki (210 meter). Ditemukan pada tahun 2003, sistem biner memiliki peluang 6% untuk menabrak Bumi di beberapa titik dalam 10 juta tahun mendatang. Itu membuat objek yang oleh peneliti disebut sebagai "objek yang berpotensi berbahaya," meskipun tidak mungkin menyakiti siapa pun dalam hidup Anda.
Biner tidak melewati Bumi pada tahun 2017, jadi tidak ada hubungan langsung yang jelas antara meteor dan induknya. Tetapi para peneliti mempelajari bagaimana bola api bergerak melintasi langit dan mampu merekayasa balik orbit objek melalui ruang angkasa, menyematkannya ke 2003 YT1 dengan tingkat kepastian yang tinggi.
Para peneliti mengatakan mereka tidak yakin bagaimana batu kecil itu berpisah dari tahun 2003 YT1 tetapi percaya itu adalah bagian dari aliran debu yang lebih besar yang terlempar dari asteroid. Dan mereka menawarkan beberapa penjelasan potensial untuk bagaimana aliran itu terbentuk: Mungkin mikrometeorit kecil secara rutin menyerang asteroid yang lebih besar dalam biner, memecahnya seperti peluru yang menabrak dinding batu. Atau mungkin perubahan panas memecahkan salah satu permukaan asteroid, meludahkan potongan-potongan kecil ke dalam gelap.
Satu skenario yang penulis tawarkan adalah bahwa pecahan adalah hasil dari proses yang membentuk sistem YT1 2003 di tempat pertama.
Sebagian besar orang mungkin membayangkan asteroid sebagai batu besar dan besar, versi batu yang diperbesar yang mereka temukan di Bumi. Tetapi 2003 YT1, penulis menulis, lebih mungkin merupakan "tumpukan puing-puing," tumpukan barang yang terikat bersama oleh gravitasi yang bergabung menjadi dua benda yang mengorbit pada suatu titik dalam 10.000 tahun terakhir. Pasukan yang menyatukan massa sebagai asteroid individu cenderung lemah, dan ketika dua tumpukan berputar secara acak satu sama lain setiap beberapa jam, mereka dapat melemparkan lebih banyak dari diri mereka ke ruang angkasa.
Ada kemungkinan lain yang lebih eksotis, tulis para penulis. Es air mungkin menyublimasi (berubah dari padat menjadi gas) dari salah satu permukaan asteroid dan berubah menjadi bola-bola es kecil di ruang terbuka. Tapi itu dan model lain tidak mungkin, tulis para peneliti.
Untuk saat ini, kita tahu bahwa Bumi telah dikunjungi oleh sepotong asteroid besar. Dan potongan kecil itu kemungkinan merupakan bagian dari aliran potongan-potongan kecil lainnya yang terkadang memasuki atmosfer bumi tanpa disadari. Dan di beberapa titik di ujung jalan, asteroid besar itu mungkin mengikuti anak-anak kecilnya dan membanting ke Bumi. Bola api itu akan jauh, jauh lebih besar.
