Dari Siaran Pers NASA:
Ketika orang-orang di Bumi merayakan liburan dan bersiap untuk berdering di Tahun Baru, sebuah pesawat ruang angkasa ESA / NASA diam-diam mencapai tonggak sejarahnya sendiri: pada tanggal 26 Desember, Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) menemukan komet ke-2000-nya.
Mengambil bantuan dari ilmuwan warga di seluruh dunia, SOHO telah menjadi pencari komet terhebat sepanjang masa. Ini jauh lebih mengesankan karena SOHO tidak dirancang khusus untuk menemukan komet, tetapi untuk memantau matahari.
"Sejak diluncurkan pada 2 Desember 1995 untuk mengamati matahari, SOHO memiliki lebih dari dua kali lipat jumlah komet yang orbitnya telah ditentukan selama tiga ratus tahun terakhir," kata Joe Gurman, ilmuwan proyek AS untuk SOHO di Goddard NASA. Pusat Penerbangan Luar Angkasa di Greenbelt, Md.
Tentu saja, bukan SOHO sendiri yang menemukan komet - itu adalah provinsi dari puluhan sukarelawan astronom amatir yang setiap hari meneliti lampu-lampu kabur menari di antara gambar yang dihasilkan oleh kamera LASCO (atau Large Angle and Spectrometric Coronagraph) SOHO milik SOHO. Lebih dari 70 orang yang mewakili 18 negara telah membantu menemukan komet selama 15 tahun terakhir dengan mencari melalui gambar SOHO yang tersedia untuk umum secara online.
Komet 1999 dan 2000 keduanya ditemukan pada 26 Desember oleh Michal Kusiak, seorang mahasiswa astronomi di Universitas Jagiellonian di Krakow, Polandia. Kusiak menemukan komet SOHO pertamanya pada November 2007 dan sejak itu menemukan lebih dari 100.
"Ada banyak orang yang melakukannya," kata Karl Battams yang telah bertugas mengelola situs web komet SOHO sejak 2003 untuk Naval Research Lab di Washington, di mana ia juga melakukan pemrosesan komputer untuk LASCO. "Mereka melakukannya secara gratis, mereka sangat teliti, dan jika itu bukan untuk orang-orang ini, sebagian besar dari barang-barang ini tidak akan pernah melihat cahaya hari."
Battams menerima laporan dari orang-orang yang berpikir bahwa salah satu tempat di gambar LASCO SOHO terlihat dengan ukuran dan kecerahan yang benar dan menuju matahari - karakteristik khas dari komet yang ditemukan SOHO. Dia membenarkan temuan itu, memberikan masing-masing komet nomor tidak resmi, dan kemudian mengirimkan informasi itu ke Minor Planet Center di Cambridge, Mass, yang mengkategorikan badan astronomi kecil dan orbitnya.
Butuh SOHO sepuluh tahun untuk menemukan seribu komet pertamanya, tetapi hanya lima untuk menemukan seribu komet berikutnya. Itu sebagian karena peningkatan partisipasi dari pemburu komet dan pekerjaan yang dilakukan untuk mengoptimalkan gambar untuk melihat komet, tetapi juga karena peningkatan sistematis yang tidak dapat dijelaskan dalam jumlah komet di sekitar matahari. Memang, bulan Desember saja telah terlihat 37 komet baru yang belum pernah ada yang terlihat sejauh ini, jumlah yang cukup tinggi untuk memenuhi syarat sebagai "badai komet."
LASCO tidak dirancang terutama untuk mengenali komet. Kamera LASCO menghalangi bagian paling terang dari matahari agar dapat menyaksikan dengan lebih baik emisi di atmosfer luar yang jauh lebih redup, atau korona. Keterampilan menemukan komet LASCO adalah efek samping alami - dengan matahari terhalang, juga jauh lebih mudah untuk melihat objek yang lebih redup seperti komet.
"Tapi pasti ada banyak ilmu yang datang dengan komet ini," kata Battams. "Pertama, sekarang kita tahu ada jauh lebih banyak komet di tata surya bagian dalam daripada yang kita sadari sebelumnya, dan itu bisa memberi tahu kita banyak tentang dari mana benda-benda seperti itu berasal dan bagaimana mereka terbentuk pada awalnya dan pecah. Kita dapat mengatakan bahwa banyak dari komet-komet ini memiliki asal mula yang sama. ” Memang, kata Battams, 85% penuh dari komet yang ditemukan bersama LASCO diperkirakan berasal dari satu kelompok yang dikenal sebagai keluarga Kreutz, diyakini sebagai sisa-sisa komet besar tunggal yang pecah beberapa ratus tahun yang lalu.
Komet keluarga Kreutz adalah "sungrazers" - tubuh yang orbitnya mendekati matahari sehingga sebagian besar menguap dalam beberapa jam setelah ditemukan - tetapi banyak dari komet LASCO lainnya menjadi bumerang di sekitar matahari dan kembali secara berkala. Satu pengunjung sering adalah komet 96P Machholz. Mengorbit matahari kira-kira setiap enam tahun, komet ini sekarang telah dilihat oleh SOHO tiga kali.
SOHO adalah proyek kerja sama antara Badan Antariksa Eropa (ESA) dan NASA. Pesawat ruang angkasa itu dibangun di Eropa untuk ESA dan dilengkapi dengan instrumen oleh tim ilmuwan di Eropa dan Amerika Serikat.
Untuk informasi lebih lanjut, lihat situs web SOHO. .
