Dibandingkan dengan Bumi, Merkurius tidak memiliki banyak atmosfer. Namun flybys baru-baru ini dari pesawat ruang angkasa MESSENGER jelas mengungkapkan bahwa Merkurius entah bagaimana mempertahankan lapisan gas tipis di dekat permukaannya. Dari mana atmosfer ini berasal?
"Atmosfer Merkurius sangat tipis, atmosfer itu akan lenyap sejak lama kecuali ada sesuatu yang memulihkannya," kata Dr. James A. Slavin dari Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA, Greenbelt, Md, rekan penyelidik misi MESSENGER NASA ke Mercury.
Angin matahari mungkin adalah penyebabnya. Gas tipis dari partikel bermuatan listrik yang disebut plasma, angin matahari berhembus terus-menerus dari permukaan matahari dengan kecepatan 250 hingga 370 mil per detik (sekitar 400 hingga 600 kilometer / detik). Menurut Slavin, itu cukup cepat untuk meledakkan permukaan Merkurius melalui proses yang disebut "sputtering", menurut Slavin. Beberapa atom tergagap tetap cukup dekat ke permukaan untuk berfungsi sebagai atmosfer lemah namun terukur.
Tapi ada tangkapan - medan magnet Merkurius menghalangi. Flyby pertama MESSENGER pada 14 Januari 2008, menegaskan bahwa planet ini memiliki medan magnet global, seperti yang pertama kali ditemukan oleh pesawat ruang angkasa Mariner 10 selama flybys planet ini pada 1974 dan 1975. Seperti halnya di Bumi, medan magnet harus membelokkan partikel bermuatan jauh dari permukaan planet. Namun, medan magnet global adalah perisai bocor dan, di bawah kondisi yang tepat, mereka diketahui mengembangkan lubang yang melaluinya angin matahari bisa mengenai permukaan.
Selama terbang kedua di planet ini pada 6 Oktober 2008, MESSENGER menemukan bahwa medan magnet Merkurius bisa sangat bocor. Wahana antariksa itu menghadapi "tornado" magnetik - kumpulan bengkok dari medan magnet yang menghubungkan medan magnet planet ke ruang antarplanet - yang lebarnya hingga 500 mil atau sepertiga dari jari-jari planet.
"Ini 'tornado' terbentuk ketika medan magnet yang dibawa oleh angin matahari terhubung ke medan magnet Merkurius," kata Slavin. "Ketika angin matahari berhembus melewati medan Merkurius, medan magnet gabungan ini terbawa bersama dan berubah menjadi struktur seperti pusaran. Tabung fluks magnetik yang bengkok ini, secara teknis dikenal sebagai peristiwa transfer fluks, membentuk jendela terbuka di perisai magnet planet tempat melaluinya angin matahari dapat masuk dan secara langsung berdampak pada permukaan Merkurius. "
Venus, Bumi, dan bahkan Mars memiliki atmosfer yang lebih tebal dibandingkan dengan Merkurius, sehingga angin matahari tidak pernah sampai ke permukaan planet-planet ini, bahkan jika tidak ada medan magnet global yang menghalangi, seperti halnya Venus dan Mars. Sebaliknya, ia menghantam atmosfer atas dari dunia-dunia ini, di mana ia memiliki efek sebaliknya terhadap Merkurius, yang perlahan-lahan melepaskan gas atmosfer ketika dihembus.
Proses menghubungkan medan magnet antarplanet dan planet, yang disebut rekoneksi magnetik, adalah umum di seluruh kosmos. Itu terjadi di medan magnet Bumi, tempat ia menghasilkan tornado magnetik juga. Namun, pengamatan MESSENGER menunjukkan tingkat rekoneksi sepuluh kali lebih tinggi di Merkurius.
"Kedekatan Merkurius dengan matahari hanya menyumbang sekitar sepertiga dari tingkat koneksi ulang yang kita lihat," kata Slavin. "Akan menyenangkan melihat apa yang spesial tentang Merkurius untuk menjelaskan sisanya. Kami akan mendapatkan lebih banyak petunjuk dari flyby ketiga MESSENGER pada 29 September 2009, dan ketika kami memasuki orbit pada Maret 2011. "
Penelitian MESSENGER Slavin didanai oleh NASA dan merupakan subjek makalah yang muncul dalam jurnal Science pada 1 Mei 2009.
MESSENGER (Permukaan MErcury, Space Environment, GEochemistry, dan Ranging) adalah penyelidikan ilmiah yang disponsori NASA atas planet Merkurius dan misi luar angkasa pertama yang dirancang untuk mengorbit planet yang paling dekat dengan Matahari. Pesawat ruang angkasa MESSENGER diluncurkan pada 3 Agustus 2004, dan setelah flybys Bumi, Venus, dan Merkurius akan memulai studi selama setahun tentang planet sasarannya pada Maret 2011. Dr. Sean C. Solomon, dari Carnegie Institution of Washington, memimpin misi sebagai Investigator Utama. Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Md., Membangun dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa MESSENGER dan mengelola misi kelas penemuan ini untuk NASA.
Sumber: NASA
