Pasir putih, air biru, langit cerah, pina coladas. Tetapi sebuah tim ilmuwan dari Woods Hole Oceanographic institute dan Jet Propulsion Laboratory NASA, yang mengeksplorasi Mid-Cayman sepanjang 68 mil naik jauh di bawah permukaan Karibia, telah menemukan lubang hidrotermal terdalam yang dikenal di dunia, bersama dengan dua lainnya jenis ventilasi yang berbeda.
Kenaikan mid-Cayman adalah versi yang jauh lebih kecil dari sistem punggungan lautan tengah, rantai pegunungan bawah laut yang mengelilingi dunia. Bubungan ini terbentuk di lokasi di mana lempeng tektonik saling tarik, memungkinkan batuan mantel mencair dan muncul di permukaan sebagai lava. Air laut, meresap melalui bebatuan panas di pusat-pusat penyebaran ini, sangat panas dan muncul di ventilasi, membawa banyak nutrisi terlarut untuk mendukung ekosistem yang berkembang yang dapat hidup tanpa sinar matahari.
"Ini mungkin ekspedisi risiko tertinggi yang pernah saya lakukan," kata kepala ilmuwan Chris German, seorang ahli geokimia Woods Hole Oceanographic Institution yang telah memelopori penggunaan kendaraan bawah air otonom untuk mencari situs ventilasi hidrotermal. “Kami tahu lubang hidrotermal muncul di sepanjang punggung bukit kira-kira setiap 62 kilometer. Tetapi puncak bukit ini hanya memiliki panjang 100 kilometer, jadi kita seharusnya hanya berharap menemukan bukti untuk satu situs paling banyak. Jadi menemukan bukti untuk tiga situs cukup tak terduga - tetapi kemudian menemukan bahwa data kami menunjukkan bahwa setiap situs mewakili gaya ventilasi yang berbeda - satu dari setiap jenis yang diketahui, semuanya di tempat yang hampir sama - sangat keren. ”
Selain lubang hidrotermal terdalam yang belum ditemukan, pada kedalaman 5.000 meter (16.400 kaki), tim juga menemukan lubang angin suhu dangkal yang lebih dangkal. Hanya satu lubang lain dari jenis ini telah ditemukan: lubang “Kota Hilang” yang terkenal di Atlantik.
"Kami sangat senang menemukan bukti kuat untuk ventilasi suhu tinggi pada kedalaman hampir 5.000 meter," kata Julie Huber, seorang ilmuwan di Josephine Bay Paul Center di Marine Biological Laboratory di Woods Hole. "Kami benar-benar nol data mikroba dari ventilasi suhu tinggi di kedalaman ini."
Ekosistem yang melingkupi ventilasi laut dalam di tengah kenaikan Cayman memberikan petunjuk berharga tentang bagaimana kehidupan dapat muncul dan berkembang di tempat lain di tata surya. “Sebagian besar kehidupan di Bumi ditopang oleh rantai makanan yang dimulai dengan sinar matahari sebagai sumber energi mereka. Itu bukan pilihan untuk kehidupan yang mungkin jauh di dalam lautan bulan bulan Jupiter di Europa, ”kata rekan penulis JPL Max Coleman.
Dengan langit tanpa udara, radiasi yang kuat, lapisan es, dan tanpa pina colada, permukaan Europa hampir berbeda dari Karibia. Tapi jauh di dasar laut, mereka mungkin sangat mirip.
"Organisme di sekitar lubang angin dalam mendapatkan energi dari bahan kimia dalam cairan hidrotermal, skenario yang kami pikir mirip dengan dasar laut Europa," kata Coleman. "Pekerjaan ini akan membantu kita memahami apa yang mungkin kita temukan ketika kita mencari kehidupan di sana."
