SpaceX tidak pernah menerbangkan seseorang ke luar angkasa dalam Crew Dragon-nya, pesawat ruang angkasa pertama yang mampu menggunakan kru. Tetapi perusahaan itu telah memamerkan sepupunya yang jauh lebih besar, jauh lebih berkilau: Starship, dibangun di Boca Chica, sebuah desa pesisir di ujung tenggara Texas, sebagai bagian dari rencana untuk membawa kru raksasa ke ruang angkasa. Dan administrator NASA sedang bersemangat.
Itu karena, meskipun Crew Dragon - yang terdiri dari kapsul untuk mengangkut kargo dan awak ke luar angkasa di atas roket Falcon 9 - masih sangat banyak dalam pengerjaan, masih jauh dari jadwal. Diberikan kontrak NASA pada tahun 2014, SpaceX awalnya mengatakan akan memberikan kendaraan operasional yang bisa diterbangkan oleh astronot pada 2017. Tetapi itu masih belum terjadi. Pada Maret, SpaceX telah menyelesaikan satu misi tanpa awak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional menggunakan Crew Dragon. Ia merencanakan untuk meluncurkan misi awak pada tahun 2019. Tetapi ketika kapsul Crew Dragon meledak selama pengujian mesin pada bulan April, SpaceX dan NASA menunda misi awak yang direncanakan pertama.
Pada 30 September, Elon Musk, CEO SpaceX, mengatakan kepada CNN bahwa Crew Dragon akan siap untuk membawa astronot ke luar angkasa dalam tiga hingga empat bulan. Tetapi Administrator NASA Jim Bridenstine mengatakan kepada CNN bahwa dia tidak yakin, dan karena penundaan dari SpaceX dan Boeing (yang sedang mengerjakan kapsul pesaing yang disebut Starliner), dia mengantisipasi NASA membeli lebih banyak kursi di atas kapsul Rusia.
Gesekan publik terjadi setelah insiden beberapa hari sebelumnya di mana Bridenstine merusak presentasi Musk yang banyak dihalau tentang prototipe Starship yang telah selesai dengan tweet kritis.
"Saya menantikan pengumuman SpaceX. Sementara itu, Kru Komersial adalah tahun di belakang jadwal. NASA berharap untuk melihat tingkat antusiasme yang sama berfokus pada investasi pembayar pajak Amerika. Sudah waktunya untuk menyampaikan," katanya, merujuk pada Program Awak Komersial yang didanai NASA yang ditugaskan bersama kemitraan pemerintah-swasta untuk transportasi ruang awak.
Jadi mengapa SpaceX membangun dua kapal, dan mengapa perusahaan berselisih dengan administrator NASA?
Crew Dragon adalah jawaban SpaceX untuk masalah yang dimulai setelah NASA pensiun dari program pesawat ulang-aliknya, dengan penerbangan terakhir pada Juli 2011. Pada saat itu, badan antariksa tidak memiliki kendaraan ruang angkasa lain yang siap untuk mengangkut orang dan pasokan ke Bumi rendah. mengorbit tempat duduk Stasiun Luar Angkasa Internasional. (Sejak itu, NASA mengandalkan kendaraan Rusia untuk melakukan perjalanan ke ISS.)
Starship adalah sesuatu yang sama sekali berbeda: sebuah kendaraan yang, jika berfungsi sebagaimana dimaksud dapat melayani tujuan pemukiman permanen yang ditentukan Musk di Mars. Itu tidak dibangun untuk memenuhi tujuan atau kontrak NASA, tidak akan diluncurkan dari fasilitas NASA (setidaknya pada awalnya), dan tampaknya telah didanai sebagian besar oleh seorang miliarder Jepang yang ingin mencari tumpangan ke bulan.
Di bawah Presiden Barack Obama, NASA mengembangkan masa depan operasi orbital rendah bumi Amerika untuk program Kru Komersial, yang mengontrak perusahaan swasta untuk membangun pesawat ruang angkasa yang mampu mengangkut orang dan pasokan ke dan dari orbit Bumi yang rendah, dan mengangkut orang di tempat yang lebih jauh misi ke bulan dan seterusnya. NASA pada dasarnya telah menyewa SpaceX dan Boeing untuk bertindak sebagai layanan taksi di bawah pengawasannya, di bawah teori bahwa perusahaan swasta dapat beroperasi lebih efisien daripada badan antariksa birokrasi. Sementara itu, NASA telah melemparkan kekuatan tekniknya sendiri di balik proyek yang berbeda: Space Launch System (SLS), roket raksasa yang mengangkat berat, dirancang sendiri di NASA, yang dijadwalkan untuk membentuk tulang punggung misi kru di luar orbit Bumi yang rendah. : pangkalan bulan, perjalanan ke Mars dan berpotensi mengunjungi asteroid.
Bridenstine, ditunjuk di bawah Presiden Donald Trump, terus bersorak untuk kedua proyek ini. NASA menginginkan Komersial Kru beroperasi sekarang, dan, seperti Wakil Presiden Mike Pence mengumumkan pada Maret 2019, NASA ingin kembali ke bulan dan mendaratkan wanita pertama di permukaan bulan pada tahun 2024 (yaitu, akhir kepresidenan Trump, jika ia ingin menangkan periode kedua). Dalam visi baru NASA, misi 2024 ini akan menjadi langkah pertama dalam membangun stasiun permanen di orbit bulan, dan akhirnya menjadi pangkalan di kutub selatan bulan.
Tapi prospek jangka pendek SLS mungkin tidak begitu cerah. Pada Oktober 2018, Kantor Inspektur Jenderal NASA melaporkan bahwa SLS melebihi anggaran dan terlambat. Bridenstine mengatakan pada bulan Maret bahwa jika sistem tidak sesuai dengan tugas pada waktunya, NASA mungkin bergantung pada roket komersial untuk misi bulan, menurut Spaceflight Now.
Tapi itu sebelum kapsul Kru Naga meledak, mengatur kembali rencana Program Kru Komersial juga. Ada juga kekhawatiran tentang keselamatan parasut Kru Naga, menurut SpaceNews.
Jadi mengapa membangun Starship mengkilap (dimaksudkan untuk perjalanan di luar orbit Bumi rendah) ketika Crew Dragon masih disempurnakan?
Secara teori, Crew Dragon harus benar-benar semurah dan seefisien yang dijanjikan. Pesawat ruang angkasa dapat digunakan kembali, dan dapat mengangkut hingga tujuh penumpang ke orbit dengan menggunakan roket Falcon 9 yang dapat digunakan kembali - menunjukkan biaya per kursi jauh lebih rendah dari $ 85 juta yang dihabiskan NASA untuk setiap orang yang diangkut ke luar angkasa di tempat sewaan di atas kapal Rusia yang sempit . Tapi Naga sedikit lebih dari versi skala kecil, bulat, datar-bottomed kapsul yang (dengan pengecualian dari pesawat ruang angkasa, meluncur besar) telah mendominasi desain pesawat ruang angkasa selama beberapa dekade.
Selama bertahun-tahun, Musk telah mengemukakan Starship dalam pembicaraannya - visi SpaceX untuk kendaraan untuk mencapai lebih atau kurang apa yang ingin dicapai NASA dengan SLS, tetapi pada skala yang lebih besar. Dan pada Jumat malam (28 September), ia memamerkan prototipe MK-1 di lapangan tempat ia dirakit di Texas Selatan.
Dengan ketinggian 30 kaki (9 meter) dan tinggi 160 kaki (50 m) bahkan sebelum dipasang di roket pendorongnya, kendaraan baja stainless raksasa, yang dapat digunakan kembali, merupakan gagasan tentang bagaimana melakukan perjalanan ruang angkasa yang tak tertandingi oleh apa pun di buku pedoman manusia. (Setelah dipasang pada roket Super Heavy yang belum dapat dibangun kembali, seluruh rakitan akan berdiri lebih dari 380 kaki, atau setinggi 115 m.)
SpaceX mengatakan Starship dalam bentuk akhirnya akan dapat membawa setidaknya 100 ton (90 metrik ton) kargo ke orbit Bumi rendah. Dan, mungkin membawa muatan yang lebih kecil, itu diharapkan dapat mendarat di bulan dan kembali ke Bumi. Perusahaan juga telah menyarankan Starship suatu hari akan membawa hingga 100 orang, meskipun jumlah itu berarti tempat sempit. Roket Saturn V pada zaman Apollo dapat mengangkat massa yang sama, tetapi kapsul kru mereka relatif kecil, dan tidak pernah mengangkut lebih dari tiga orang sekaligus ke luar angkasa. Kapsul Orion yang direncanakan, masih merupakan kendaraan awak utama untuk tahap pertama dari misi SLS yang direncanakan, diharapkan memiliki kapasitas awak maksimum enam orang. (Kapsul Rusia maksimal pada tiga.)
Jika Crew Dragon sesuai jadwal dan menawarkan NASA jalan ke luar angkasa tanpa bantuan Rusia yang mahal dan memalukan, Bridenstine mungkin lebih bahagia melihat Musk berdiri di sebuah lapangan di depan kapal roket baru yang besar dan mengkilap yang memberitahu dunia bahwa ia akan melakukan 12 -mile (19 kilometer) lompatan uji dalam satu atau dua bulan, dan mencapai orbit dalam waktu enam bulan. Itu relatif murah, cukup besar untuk misi jarak jauh, dan dibangun oleh para insinyur yang mampu mem-bypass konservatif, budaya yang lamban - sangat berbeda dengan SLS. (Pembangun SpaceX menampar MK-1 bersama hanya dalam beberapa bulan, di tempat terbuka, terkena unsur-unsur - jauh sekali dari hanggar raksasa yang steril tempat NASA membangun proyek multiyearnya.) Tetapi Starship tidak berada di jalur yang benar mengisi celah di NASA. Itu belum memiliki roket pendorong - diperlukan untuk membawa kapsul Starship ke luar angkasa - apalagi sistem pendukung kehidupan, peralatan yang dibutuhkan untuk menjaga manusia hidup dan sehat di pesawat.
Bridenstine tweeted Kamis (3 Oktober) bahwa keduanya telah berbicara di telepon, menyarankan mereka telah berdamai. Dan Musk mengatakan bahwa SpaceX masih fokus pada Crew Dragon, memperkirakan bahwa Starship hanya membutuhkan 5% dari sumber daya perusahaan.
