Pada akhir minggu ini, semua data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa New Horizons selama penerbangan Juli 2015 dari sistem Pluto akan selesai diunduh ke Bumi dan berada di tangan tim sains. Bonnie Buratti, rekan penyelidik tim sains mengatakan mereka telah beralih dari melihat gambar-gambar cantik menjadi melakukan kerja keras yang diperlukan untuk mempelajari data. Selama briefing pers hari ini dari konferensi Division of Planetary Sciences, tim New Horizons membagikan beberapa temuan menarik dan ingin tahu yang mereka temukan dalam data sejauh ini.
Sementara pandangan global yang terkenal tentang Pluto tampaknya menunjukkan planet katai bebas awan, penyelidik utama Alan Stern mengatakan timnya sekarang telah melihat lebih dekat dan menemukan beberapa awan potensial dalam gambar yang diambil dengan kamera New Horizons.
"Awan adalah hal biasa di atmosfer tata surya," kata Stern selama briefing, "dan pertanyaan alami adalah apakah Pluto, dengan atmosfer nitrogen, memiliki awan."
Stern mengatakan bahwa mereka sudah tahu sejak terbang bahwa Pluto memiliki lapisan kabut, seperti yang terlihat pada gambar latar belakang yang diterangi di atas, ketika New Horizons terbang menjauh dari Pluto. "Mereka membentang lebih dari 200 km ke langit, dan kami telah menghitung lebih dari dua lusin lapisan konsentris," katanya.
Sementara kabut bukan awan, Stern mengatakan mereka telah mengidentifikasi kandidat awan dalam gambar fase tinggi dari Long Range Reconnaissance Imager dan Multispectral Visible Imaging Camera.
"Ketujuh kandidat semuanya serupa dalam hal ketinggian yang sangat rendah," kata Stern, dan mereka semua memiliki fitur kecil yang rendah dan terisolasi, sehingga tidak ada geladak atau bidang cloud yang luas. Ketika kita memetakannya di permukaan, mereka semua berbaring di dekat terminator, sehingga mereka terjadi di dekat fajar atau senja. Ini semua memberi kesan bahwa mereka adalah awan karena daerah dataran rendah dan fajar atau senja menyediakan kondisi yang lebih dingin di mana awan dapat terjadi. ”
Stern mengatakan kepada Space Magazine bahwa awan kondensasi langka yang mungkin ini dapat dibuat dari etana, asetilena, hidrogen sianida atau metana dalam kondisi yang tepat. Stern menambahkan bahwa awan-awan ini mungkin merupakan fenomena yang berumur pendek - sekali lagi, kemungkinan hanya terjadi pada waktu fajar atau senja. Satu hari di Pluto adalah 6,4 hari di Bumi.
"Tetapi jika ada awan, itu berarti cuaca di Pluto bahkan lebih kompleks daripada yang kita bayangkan," kata Stern.
Yang mengecewakan, tim Cakrawala Baru tidak memiliki cara untuk mengonfirmasi apakah ini awan atau tidak. "Tidak satu pun dari mereka yang dapat dikonfirmasikan sebagai awan karena letaknya sangat rendah dan kami tidak memiliki gambar stereo untuk memberi tahu kami lebih banyak," kata Stern, menambahkan bahwa satu-satunya cara untuk mengkonfirmasi jika ada awan kondensasi pada Pluto adalah dengan mengembalikannya. dengan misi pengorbit.
Tanah longsor di Charon
Sementara Pluto menunjukkan banyak jenis aktivitas, satu proses permukaan yang belum terlihat oleh para ilmuwan di planet kerdil ini adalah tanah longsor. Namun, yang mengejutkan, mereka terlihat di bulan terbesar Pluto, Charon.
"Kami telah melihat tanah longsor serupa di planet berbatu dan es lainnya, seperti Mars dan bulan Satap Iapetus, tetapi ini adalah tanah longsor pertama yang kami lihat sejauh ini dari matahari, di Sabuk Kuiper," kata Ross Beyer, seorang ilmuwan. peneliti tim dari Sagan Center di SETI Institute dan NASA Ames Research Center, California. "Pertanyaan besarnya adalah apakah mereka akan terdeteksi di tempat lain di Sabuk Kuiper?"
Longsor long runout yang terlihat di Charon's Serenity Chasm menunjukkan tanah longsor lobus setinggi 200 meter yang membentang di punggungan setinggi 6 km.
"Dengan gambar-gambar kami, kami hanya dapat menyelesaikan celemek halus dan deposit secara keseluruhan," kata Beyer, "kita tidak dapat melihat butiran individu. Tetapi mengingat kondisi dingin di Charon, deposit kemungkinan besar terbuat dari batu-batu es dan batu. "
Beyer mengatakan gempa bumi atau dampak bisa melompat memulai tanah longsor di daerah yang siap meluncur. "Batu-batu besar mungkin telah meleleh dan ujung-ujungnya menjadi cukup licin untuk mulai meluncur menuruni lereng," katanya.
Gambar Serenity Chasma diambil oleh Long Horizon Reconnaissance Imager (LORRI) pada 14 Juli 2015, dari jarak 48.912 mil (78.717 kilometer).
Beyer menambahkan bahwa sementara Pluto tidak memiliki tanah longsor, ia memiliki bahan yang tampaknya bergerak menurun ketika batu jatuh dan aliran seperti gletser.
Cerah dan aktif
Data New Horizons menunjukkan bahwa bagian-bagian dari wilayah besar Pluto yang berbentuk hati, Sputnik Planitia, termasuk yang paling reflektif di tata surya. "Kecerahan itu menunjukkan aktivitas permukaan," kata Buratti, "mirip dengan bagaimana bulan Saturnus Enceladus sangat reflektif, sekitar 100% reflektif, dan sangat aktif dengan bulu dan geyser. Karena kita melihat pola reflektifitas permukaan yang tinggi menyamakan aktivitas, kita dapat menyimpulkan bahwa planet kerdil Eris, yang dikenal sangat reflektif, juga cenderung aktif. "
Target selanjutnya
New Horizons sekarang membuat langsung menuju target berikutnya, KBO 2014 MU69. Kamera pada wahana antariksa New Horizons telah mengambil gambar jarak jauh dan MU69 adalah KBO terkecil yang diukur warnanya: memiliki warna kemerahan. Para ilmuwan telah menggunakan data itu untuk mengkonfirmasi objek ini adalah bagian dari apa yang disebut wilayah klasik dingin Sabuk Kuiper, yang diyakini mengandung beberapa bahan prasejarah tertua di tata surya.
"Warna kemerahan memberitahu kita jenis objek Sabuk Kuiper 2014 MU69 adalah," kata Amanda Zangari, seorang peneliti pasca doktoral New Horizons dari Southwest Research Institute. "Data tersebut mengkonfirmasi bahwa pada Hari Tahun Baru 2019, New Horizons akan melihat salah satu blok bangunan kuno planet-planet."
Zangari menambahkan bahwa mereka akan menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk lebih memahami MU69.
"Kami ingin menggunakan Hubble untuk menemukan tingkat rotasi dan lebih memahami bentuknya, sejauh perencanaan," katanya. "Kami ingin tahu sebelumnya, jika itu lonjong, kami ingin terbang ketika titik terpanjang menghadap teleskop."
Beberapa kali selama briefing, Stern menunjukkan bagaimana memiliki misi masa depan yang mengorbit Pluto akan menjawab begitu banyak pertanyaan luar biasa yang dimiliki tim. Dia menguraikan satu misi potensial yang berada dalam tahap studi paling awal di mana pesawat ruang angkasa dapat diluncurkan pada Space Launch System (SLS) NASA yang akan datang dan pesawat ruang angkasa itu dapat memiliki mesin ion bertenaga RTG yang memungkinkan pesawat ruang angkasa yang bergerak cepat memiliki kemampuan untuk memperlambat dan pergi ke orbit (tidak seperti New Horizons). Jenis arsitektur ini akan memungkinkan untuk waktu penerbangan 7,5 tahun ke Pluto, lebih cepat daripada New Horizons 'hampir 9,5 tahun.
