Seperti kebanyakan galaksi besar, Bima Sakti adalah kanibal berdarah dingin, dengan sejarah melahap galaksi yang lebih kecil untuk mempertahankan bentuk spiral yang indah. Tetapi, beberapa miliar tahun dari sekarang, rumah kosmik kita dapat bertemu dengan tetangga yang sama-sama lapar bernama Andromeda.
Andromeda, galaksi besar terdekat dari galaksi kita, berada di jalur tabrakan untuk bergabung dengan Bima Sakti sekitar 4,5 miliar tahun dari sekarang. Bagaimana smash-up dahsyat akan mengubah bentuk galaksi yang berpartisipasi? Itu dugaan siapa pun. Tetapi, mengingat ukuran Andromeda, para astronom tahu bahwa tetangga kita tidak jorok ketika harus bermain tarik ulur galaksi - dan, menurut penelitian baru yang diterbitkan hari ini (2 Oktober) dalam jurnal Nature, Andromeda mungkin memiliki kanibalisme yang jauh lebih banyak melebihi dari yang para ilmuwan berikan.
Dengan menggunakan pengamatan dari lima teleskop yang berbeda, penulis penelitian mengamati halo difus dari bintang-bintang di tepi orbit Andromeda dan mendeteksi setidaknya dua kelompok bintang dengan lintasan dan kecepatan yang berbeda yang tampaknya tidak cocok satu sama lain, atau sisa dari yang lain. galaksi. Berdasarkan perkiraan usia kluster-kluster ini, tim menentukan mereka adalah sisa-sisa dua galaksi kerdil purba yang dimakan Andromeda sejak lama - satu, menelan hanya beberapa miliar tahun yang lalu, dan yang lainnya menelan hampir 10 miliar tahun yang lalu.
Temuan-temuan ini, berdasarkan hanya sebagian kecil dari bintang-bintang konstituen Andromeda, mungkin juga mewakili sebagian kecil dari sisa kosmik dari penggabungan lainnya sepanjang 10 juta tahun masa hidup galaksi.
"Andromeda memiliki halo bintang yang jauh lebih besar dan lebih kompleks daripada Bima Sakti, yang menunjukkan bahwa ia telah meng kanibalisasi lebih banyak galaksi, mungkin yang lebih besar," kata penulis studi utama Dougal Mackey, seorang astronom di Australian National University, dalam sebuah pernyataan. "Mengetahui monster seperti apa yang ditentang oleh galaksi kita berguna untuk mengetahui nasib utama Bimasakti."
Dalam studi baru, Mackey dan rekan-rekannya memfokuskan pengamatan mereka pada 92 kelompok bintang yang telah diidentifikasi dalam survei Andromeda sebelumnya. Masing-masing cluster ini terletak di halo galaksi, lebih dari 81.000 tahun cahaya dari pusat galaksi, di mana gerakan yang tidak biasa dari sisa-sisa galaksi yang diparut akan lebih mudah dikenali. (Andromeda sekitar 110.000 tahun cahaya, sementara perkiraan untuk ketebalan Bima Sakti menempatkannya di antara 100.000 dan 200.000 tahun cahaya.)
Para peneliti memperkirakan kecepatan dan orbit jelas dari 77 kluster ini, menemukan dua kelompok berbeda - satu gugus yang lebih tua, berputar-putar tegak lurus ke cakram galaksi, dan satu gugus yang lebih muda yang mengorbit sekitar sudut 90 derajat ke orang tua. Para peneliti menafsirkan kelompok-kelompok ini sebagai sisa-sisa dari dua peristiwa merger kuno yang terjadi miliaran tahun terpisah.
Temuan ini tidak banyak membantu untuk menjawab pertanyaan "Siapa yang akan menang dalam pertarungan galaksi: Andromeda atau Bima Sakti?" Untungnya, para astronom memiliki beberapa miliar tahun lagi untuk menyelesaikannya.
