Semburan sinar gamma (GRB) adalah beberapa peristiwa paling terang dan paling dramatis di Semesta. Karena kekuatan eksplosifnya, GRB yang tahan lama diprediksi memiliki konsekuensi bencana bagi kehidupan di planet terdekat. Tetapi dapatkah peristiwa semacam ini terjadi di lingkungan bintang kita sendiri? Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Physical Review Letters, dua ahli astrofisika memeriksa kemungkinan terjadinya GRB yang mematikan di galaksi seperti Bima Sakti, yang berpotensi menjelaskan risiko organisme di Bumi, baik sekarang maupun di masa lalu dan masa depan kita yang jauh.
Ada dua jenis utama GRB: pendek, dan panjang. GRB pendek berlangsung kurang dari dua detik dan diperkirakan merupakan hasil dari penggabungan dua bintang kompak, seperti bintang neutron atau lubang hitam. Sebaliknya, GRB yang panjang bertahan lebih dari dua detik dan tampaknya terjadi bersamaan dengan jenis supernova Tipe I tertentu, khususnya yang dihasilkan ketika sebuah bintang masif membuang semua hidrogen dan heliumnya selama runtuh.
Mungkin tidak mengherankan, GRB panjang jauh lebih mengancam sistem planet daripada GRB pendek. Karena GRB panjang yang berbahaya tampaknya relatif langka di galaksi besar dan kaya logam seperti galaksi kita, telah lama diperkirakan bahwa planet-planet di Bima Sakti akan kebal terhadap kejatuhan mereka. Tetapi memperhitungkan usia Alam Semesta yang tak terbayangkan, dan "relatif jarang" tampaknya tidak lagi memotongnya.
Bahkan, menurut penulis makalah baru, ada kemungkinan 90% bahwa GRB cukup kuat untuk menghancurkan lapisan ozon Bumi terjadi di lingkungan bintang kita beberapa waktu dalam 5 miliar tahun terakhir, dan kemungkinan 50% bahwa Peristiwa terjadi dalam setengah miliar tahun terakhir. Peluang ini menunjukkan kemungkinan pemicu kepunahan massal terburuk kedua dalam sejarah Bumi: Kepunahan Ordovician. Penipisan hebat ini terjadi 440-450 juta tahun yang lalu dan menyebabkan kematian lebih dari 80% dari semua spesies.
Namun, hari ini, Bumi tampaknya relatif aman. Galaksi-galaksi yang menghasilkan GRB pada tingkat yang jauh lebih tinggi dari galaksi kita, seperti Awan Magellan Besar, saat ini terlalu jauh dari Bumi untuk menjadi alasan untuk alarm. Selain itu, alamat rumah Tata Surya kita di pinggiran Milky Way yang sepi membuat kita jauh dari daerah galaksi kita yang lebih aktif, daerah pembentuk bintang, daerah yang lebih mungkin menghasilkan GRB. Yang menarik, fakta bahwa daerah luar yang sepi seperti itu ada di dalam galaksi spiral seperti galaksi kita sepenuhnya karena nilai tepat konstanta kosmologis - faktor yang menggambarkan laju ekspansi Alam Semesta kita - yang kita amati. Jika Semesta telah berkembang lebih cepat, galaksi seperti itu tidak akan ada; lebih lambat, dan spiral akan jauh lebih padat dan dengan demikian, jauh lebih aktif secara energetik.
Dalam makalah yang akan datang, penulis berjanji untuk melihat peran yang mungkin dimainkan GRB lama dalam paradoks Fermi, pertanyaan terbuka tentang mengapa makhluk hidup lanjut tampak sangat langka di Alam Semesta kita. Pracetak pekerjaan mereka saat ini dapat diakses di ArXiv.
