Sebuah robot yang merangkak di atas dasar laut abyssal mengumpulkan data tentang kotoran dan potongan lain dari "salju laut" baru saja memecahkan rekor dunia untuk tinggal di dasar laut terpanjang pada 367 hari, dan jarak terpanjang ditempuh (sekitar 1 mil, atau 1,6 kilometer) oleh salah satu dari jenisnya.
Agar adil, robot adalah satu-satunya dari jenisnya, dan catatan yang rusak adalah miliknya sendiri.
The Benthic Rover, sebuah proyek dari Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), adalah perayap dasar laut yang otonom. Ini dikerahkan di daerah yang dikenal sebagai Stasiun M, 136 mil (220 kilometer) dari garis pantai California, dan 2,5 mil (4.000 meter - zona abyssal) di bawah permukaan. Bot ini bertugas mengukur konsumsi salju laut oleh komunitas dasar laut - bahan organik dari kotoran hewan, zooplankton (hewan laut kecil) dan fitoplankton yang jatuh dari lapisan atas air dan masuk ke laut dalam.
Tim peneliti MBARI telah mempelajari Station M sejak 1989, dan Benthic Rover telah membantu mereka melihat lebih jelas bagaimana ekosistem dasar laut memengaruhi dan dipengaruhi oleh perubahan iklim.
"Komponen utama siklus karbon global yang tidak diketahui adalah jumlah karbon organik yang mencapai laut dalam dan pemanfaatan akhir atau penyerapan jangka panjang dalam sedimen," tulis ilmuwan senior MBARI pada proyek tersebut, Ken Smith, menulis dalam sebuah makalah 2013 pada subjek.
Ketika salju laut jatuh ke dasar laut, sebagian dimakan oleh organisme yang tinggal di dalamnya yang menghargainya sebagai karbon dioksida, dan beberapa terkubur dalam sedimen dasar laut. Data tentang berapa banyak karbon yang dihisap dan diasingkan adalah penting bagi ilmu pengetahuan iklim, karena gas tersebut adalah gas rumah kaca yang mengintensifkan pemanasan di atmosfer ketika dilepaskan.
Ketika ditempatkan di sepanjang dasar laut, bajak otonom mengambil gambar yang tumpang tindih setiap meter dengan kamera resolusi tinggi. Ia juga memiliki sistem pencitraan fluoresensi yang mendeteksi pigmen yang disebut klorofil dari fitoplankton di salju laut yang tenggelam dari permukaan air. Setiap hari, Benthic Rover menurunkan dua kamar ke dasar laut untuk mengukur berapa banyak oksigen yang dikonsumsi oleh organisme dalam lumpur, sesuatu yang mengungkapkan bagaimana karbon organik digunakan.
Satu temuan penting dari penyebaran rover selama beberapa tahun terakhir adalah deteksi beberapa gelombang besar salju laut yang dengan cepat tenggelam ke dasar laut. Beberapa pulsa singkat ini, yang berlangsung dua hingga empat minggu, akan membuang puing-puing kaya nutrisi hampir satu tahun penuh di dasar laut. Denyut nadi bisa terkait dengan angin yang lebih kuat di sepanjang pantai, yang mendorong naiknya nutrisi di perairan pesisir.
Menurut MBARI, peristiwa denyut nadi tidak akan terdeteksi tanpa kehadiran jangka panjang Benthic Rover di Station M.
"Dalam mendokumentasikan peristiwa-peristiwa seperti itu, Rover membantu memecahkan bagian penting dari teka-teki siklus-karbon Bumi - menunjukkan bahwa persentase karbon yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya dapat tenggelam dengan cepat dari permukaan ke air yang lebih dalam," menurut pernyataan MBARI. "Peristiwa periodik ini sekarang dapat diperhitungkan dalam model perubahan iklim global."
Setelah memulihkan rover untuk pemeliharaan pada November 2016, MBARI mengerahkan Benthic Rover kembali ke dasar laut di Station M. Lembaga penelitian mengharapkan rover untuk beroperasi selama kira-kira satu tahun lagi sebelum pemulihan pemeliharaan lainnya.
