Pada 15 September, Komite Senat tentang Perdagangan, Ilmu Pengetahuan, dan Transportasi bertemu untuk mempertimbangkan undang-undang yang secara resmi diperkenalkan oleh sekelompok senator bipartisan. Di antara tagihan yang disajikan adalah Undang-Undang Otorisasi Transisi NASA tahun 2016, langkah yang dirancang untuk memastikan stabilitas jangka pendek bagi agensi di tahun mendatang.
Dan pada hari Kamis, 22 September, Komite Perdagangan Senat menyetujui RUU tersebut, menyediakan $ 19,5 miliar dalam pendanaan untuk NASA untuk tahun fiskal 2017. Pendanaan ini dimaksudkan untuk tujuan memajukan rencana badan tersebut untuk eksplorasi ruang angkasa dalam, Perjalanan ke Mars. , dan operasi di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Menurut Senator Ted Cruz, sponsor utama RUU tersebut, Undang-Undang tersebut diperkenalkan untuk memastikan bahwa program-program utama NASA akan stabil selama transisi presiden mendatang. Seperti yang dikutip Cruz sebagaimana dikutip SpaceNews:
"Tindakan otorisasi ulang NASA terakhir untuk meloloskan Kongres adalah pada tahun 2010. Dan kami telah melihat di masa lalu pentingnya stabilitas dan kepastian dalam NASA dan eksplorasi ruang angkasa: bahwa setiap kali seseorang memiliki perubahan dalam administrasi, kami telah melihat kekacauan yang dapat disebabkan oleh pembatalan program-program utama. "
Tindakan terakhir ini dikenal sebagai "Undang-Undang Otorisasi NASA 2010", yang mengesahkan alokasi untuk NASA antara tahun 2011-2013. Selain menyediakan total $ 58 miliar dalam pendanaan untuk tiga tahun itu, itu juga mendefinisikan tujuan jangka panjang untuk badan antariksa, yang meliputi memperluas penerbangan ruang angkasa manusia di luar orbit rendah Bumi dan mengembangkan sistem teknis untuk "Perjalanan ke Mars" .
Intrinsik untuk ini adalah penciptaan Space Launch System (SLS) sebagai penerus Program Antar-Jemput Luar Angkasa, pengembangan Kendaraan Awak Serbaguna Orion, pemanfaatan penuh Stasiun Luar Angkasa Internasional, meningkatkan kemitraan internasional, dan mendorong partisipasi publik dengan berinvestasi dalam pendidikan.
Tujuan-tujuan ini diuraikan dalam Bagian 415 dari RUU tersebut, berjudul "Pendekatan Batu Pijakan untuk Eksplorasi":
“Untuk memaksimalkan efektivitas biaya kegiatan eksplorasi dan pemanfaatan jangka panjang Amerika Serikat, Administrator akan mengambil semua langkah yang diperlukan, termasuk melibatkan mitra internasional, akademik, dan industri untuk memastikan bahwa kegiatan dalam program eksplorasi manusia Administrasi menyeimbangkan bagaimana aktivitas tersebut juga dapat membantu memenuhi persyaratan kegiatan eksplorasi dan pemanfaatan di masa depan yang mengarah ke tempat tinggal manusia di permukaan Mars. "
Sementara berlalunya RUU ini tentu merupakan kabar baik bagi penyadap NASA, ini berisi beberapa ketentuan yang dapat menimbulkan masalah. Sebagai contoh, sementara RUU tersebut tidak memberikan kelanjutan pengembangan SLS dan kapsul Orion, ia menyarankan agar NASA menemukan alternatif untuk Misi Pengalihan Robot Asteroid (ARRM), yang saat ini direncanakan untuk tahun 2020-an.
Misi ini, yang dianggap penting oleh NASA untuk menguji sistem utama dan mengembangkan keahlian untuk misi kru akhirnya ke Mars, dikutip karena tidak termasuk dalam batasan anggaran asli. Bagian 435 ("Misi Pengarahan Robotik Asteroid"), merinci keprihatinan ini, menyatakan bahwa perkiraan awal menyebutkan biaya misi sebesar $ 1,25 miliar, tidak termasuk peluncuran dan operasi.
Namun, menurut review Key Decision Point-B yang dilakukan oleh NASA pada 15 Juli 2016, perkiraan baru menyebutkan biayanya $ 1,4 miliar (tidak termasuk peluncuran dan operasi). Akibatnya, sponsor RUU itu menyimpulkan bahwa ARM bersaing dengan program lain, dan bahwa penilaian biaya independen dan beberapa pilihan sulit mungkin diperlukan.
Dalam Bagian 435, ayat b (bagian 1 dan 2), menyatakan bahwa:
“Tujuan teknologi dan ilmiah dari Misi Pengarahan Robot Asteroid mungkin tidak sepadan dengan biaya; dan misi alternatif dapat memberikan cara yang lebih efektif dan menguntungkan secara ilmiah untuk mendemonstrasikan teknologi yang dibutuhkan untuk misi manusia ke Mars yang sebaliknya akan ditunjukkan oleh Misi Pengarahan Robot Asteroid. "
RUU ini juga tunduk pada amandemen, yang mencakup persetujuan pendanaan untuk pengembangan teknologi layanan satelit. Di bawah pengaturan ini, NASA akan memiliki dana yang diperlukan untuk membuat pesawat ruang angkasa yang mampu memperbaiki dan menyediakan perawatan untuk satelit yang mengorbit, sehingga memastikan fungsionalitas jangka panjang.
Juga, Cruz dan Bill Nelson (D-Fla), anggota komite peringkat, juga mendukung amandemen yang akan mengganti rugi perusahaan atau pihak ketiga yang melaksanakan kontrak NASA. Singkatnya, perusahaan seperti SpaceX atau Blue Origin sekarang akan berhak atas kompensasi (di atas tingkat yang harus mereka asuransikan) jika terjadi kerusakan atau cedera yang terjadi sebagai akibat dari layanan peluncuran dan masuk kembali yang disediakan.
Menurut siaran pers Komite Perdagangan, Senator Bill Nelson mengatakan ini tentang pasal RUU ini:
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Ketua Thune dan anggota komite atas dukungan mereka yang berkelanjutan terhadap program luar angkasa bangsa kita. Pekan lalu menandai peringatan ke-55 tantangan Presiden Kennedy untuk mengirim seorang pria ke Bulan pada akhir dekade ini. RUU NASA yang kami lewati hari ini membuat kami terus bergerak ke arah tujuan baru yang bahkan lebih ambisius - mengirim manusia ke Mars. "
Dengan persetujuan Komite Perdagangan, RUU tersebut sekarang akan dikirim ke Senat untuk disetujui. Diharapkan RUU itu akan melewati Senat dengan cepat sehingga bisa disahkan oleh DPR sebelum tahun berakhir. Para pendukungnya melihat ini sebagai hal penting untuk mempertahankan dana NASA di tahun-tahun mendatang, di mana selama itu mereka akan mengambil beberapa langkah penting menuju misi kru yang diusulkan ke Mars.
