Ketika hari-hari musim panas yang kabur dan malas hampir berakhir, tim New Horizons merilis serangkaian gambar luar biasa baru dari Pluto yang sangat atmosfer.
Bisakah Anda percaya detail dalam foto-foto ini? Diterangi cahaya matahari, kita melihat dataran es, pegunungan terjal, dataran gletser dan banyak lapisan kabut seperti yang terjadi pada sore Agustus yang beruap.
Adegan ini berukuran 780 mil (1.250 kilometer) dan diambil dari jarak 11.000 mil (18.000 km) pada 15 Juli tepat setelah pendekatan terdekat. Karena cahaya latar menyoroti aerosol halus yang menggantung di atmosfer (bayangkan melihat napas Anda pada hari musim dingin melawan Matahari), foto-foto ini menunjukkan kompleksitas luar biasa atmosfer Pluto dengan lebih dari selusin lapisan kabut tipis memanjang dari dekat tanah hingga setidaknya 60 mil (100 km) di atas permukaan.
"Gambar ini benar-benar membuat Anda merasa berada di sana, di Pluto, mengamati lansekap untuk diri sendiri," kata Cakrawala Baru Investigator Utama Alan Stern dalam siaran pers hari ini. "Tapi gambar ini juga merupakan bonanza ilmiah, mengungkapkan detail baru tentang atmosfer, gunung, gletser, dan dataran Pluto."
Saya menemukan kabut aspek yang paling menakjubkan dari foto. Mereka mengingatkan saya pada sinar krepuskular, sinar matahari yang bersinar di antara istirahat di awan dekat matahari terbenam dan matahari terbit. Itu menggigil dan menggetarkan hati saya untuk melihat pemandangan duniawi pada bola dingin yang pahit, lebih dari 3 miliar mil dari rumah.
Tapi itu tidak semua yang dekat dengan hati kita di Pluto. Foto-foto itu mengungkapkan es nitrogen yang tampaknya mengalir menurun dari dataran tinggi pegunungan ke lembah yang luas dan halus. Dikombinasikan dengan gambar-gambar lain yang baru diunduh, gambar baru ini (di atas) memberikan bukti yang sangat mirip dengan Bumi Siklus "hidrologi" pada Pluto - tetapi melibatkan es lembut dan eksotis, termasuk nitrogen, bukan es air.
Es nitrogen di Sputnik Planum yang luas dan relatif halus mungkin telah menguap di bawah sinar matahari dan kemudian mengendap sebagai es di daerah yang cerah dan berbatu di sebelah timurnya. Yang baru Imager Ralph panorama juga mengungkapkan gletser yang mengalir kembali dari wilayah pegunungan yang diselimuti ke dalam Sputnik Planum; fitur-fitur ini mirip dengan aliran beku di pinggiran tutup es di Greenland dan Antartika.
Siapa yang tahu bahwa dengan pergi ke Pluto kita akan melihat keakraban seperti itu? Tapi begitulah.
