BELLEVUE, Wash. - Jika kehidupan berevolusi di planet lain seperti yang terjadi di Bumi, alien mungkin meluncur di dalam kendaraan yang mengeluarkan polusi ke luar angkasa. Atau mereka mungkin memiliki Edison mereka sendiri - dan sebuah planet yang diselimuti cahaya buatan.
Sekelompok astronom sedang mencari sinyal-sinyal aneh ini dari exoplanet yang jauh, atau apa yang disebut "tanda tangan teknologi," karena mereka mungkin menunjuk ke keberadaan peradaban cerdas di tempat lain di kosmos. Istilah "technosignature" adalah yang relatif baru, pertama kali diciptakan pada tahun 2007 oleh astronom Jill Tarter, yang pada saat itu adalah direktur Pusat Penelitian SETI.
Tetapi bahkan sebelum kelahiran istilah ini, para astronom telah mencari tanda-tanda teknologi, yang paling populer adalah transmisi radio. Secara praktis, itu sering berarti mencari sesuatu yang aneh - sebuah anomali dalam data yang dapat menunjukkan adanya sesuatu yang tidak wajar - seperti sebuah planet yang agak terlalu terang. Secara historis, pencarian itu tidak dianggap serius. Namun, sekarang para ilmuwan mengatakan mereka mungkin memiliki kesempatan nyata dalam menemukan sinyal seperti itu - selama mereka mencari hal yang benar di tempat yang tepat.
Seperti apa bentuk teknologi seperti itu? Misalnya, ketika memindai planet luar yang jauh, anomali data seperti susunan atmosfer yang tidak biasa bisa menjadi petunjuk untuk "rekayasa kehidupan yang rumit di lingkungannya," kata Joseph Lazio, seorang astronom di Jet Propulsion Laboratory NASA, selama pembicaraan di Astrobiology Science Conference di 26 Juni. Tetapi para ilmuwan harus berhati-hati; sinyal yang sama "bisa saja sebuah planet yang ditutupi buangan kolam yang menghasilkan oksigen," kata Lazio.
Kemungkinan teknologi lainnya adalah kedipan bintang yang sangat cepat. "Jika Anda melihat bintang, katakanlah, berkedip-kedip lebih cepat daripada mikrodetik, itu jelas bukan fenomena alam," katanya. Terlebih lagi, hampir semua peradaban yang cukup maju dapat membuat tanda tangan seperti itu.
"Ini tidak terlalu sulit, kami bisa melakukannya hari ini di bangku laboratorium," kata Lazio. Manusia telah menciptakan laser, misalnya, yang melepaskan foton triliunan kali per detik, tambahnya.
Gelombang radio yang menembus ruang angkasa pada frekuensi tertentu juga bisa menjadi petunjuk bagi peradaban alien yang cerdas. Sumber alami biasanya tidak menghasilkan gelombang radio dalam rentang frekuensi yang sangat sempit, kata Lazio. Namun, "sangat mudah bagi kami untuk melakukannya" secara artifisial, kata Lazio. Jadi jika kita bisa melakukannya ... tidak bisakah T?
Mencari kehidupan di kosmos secara historis berfokus pada menemukan biosignatures, atau sinyal biologis, seperti oksigen yang tertinggal ketika makhluk hidup bernafas. Saat ini, kami memiliki banyak cara untuk mendeteksi biosignatures.
Demikian pula, ada beberapa kelas utama dari tanda tangan teknologi: tanda tangan kimia seperti polusi atmosfer; struktur megastruktur yang memantulkan, menyerap atau memblokir cahaya dari bintang inang planet; sinyal "bercahaya sendiri" seperti iluminasi buatan, komunikasi radio atau laser; dan buang panas, yang merupakan "hasil yang tidak terhindarkan dari segala jenis kegiatan," Svetlana Berdyugina, direktur Institut Kiepenheuer untuk Fisika Matahari di Freiburg, Jerman, mengatakan selama pembicaraan. (Limbah panas dihasilkan oleh mesin atau proses lain yang menggunakan energi).
Berdyugina dan timnya mencari sinyal optik. Saat sebuah planet bergerak mengelilingi bintangnya sendiri, cahaya yang dipantulkan oleh planet itu berubah, tergantung di mana planet itu berada dalam rotasi dan dalam orbitnya. Menjahit bersama sinyal yang dihasilkan oleh cahaya yang dipantulkan dari waktu ke waktu, para peneliti dapat membuat apa yang disebut kurva cahaya. Itu, pada gilirannya, dapat memberikan pandangan sekilas tentang permukaan planet - dan fitur-fitur yang tidak biasa di sana, kata Berdyugina. Misalnya, megastruktur raksasa akan memantulkan cahaya dengan cara yang sangat berbeda, dari, katakanlah, bidang kosong.
Berdyugina dan timnya sebelumnya menggunakan teknik ini untuk menyelesaikan fitur geografis, seperti gunung dan kawah, di planet dan bulan di tata surya kita sendiri, serta pada exoplanet yang disimulasikan. Sekarang, mereka bekerja untuk memahami jika teknik ini bisa mengungkapkan bentuk aneh dan iluminasi buatan pada permukaan planet.
Ada juga program lain yang mencari sinyal cahaya, seperti inisiatif 10 tahun dari Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), yang disebut Breakthrough Listen. Tim itu sedang mensurvei ribuan bintang tidak hanya untuk sinyal optik tetapi juga sinyal radio.
Sementara para astronom dapat memimpikan daftar teknokatur potensial yang hampir tak terbatas, hanya segelintir yang layak dicari.
"Permainan ini untuk mencoba dan mencari tahu sesuatu yang buatan tetapi juga dapat dideteksi," kata Thomas Beatty, asisten astronom di Steward Observatory, University of Arizona, kepada Live Science. "Aku pikir kita lebih dekat daripada yang dibayangkan banyak orang."
Satu kemungkinan? Banyak sekali lampu malam, menerangi permukaan dunia yang jauh, kata Beatty saat berbicara di konferensi. Dan sebuah teleskop berbasis ruang yang diusulkan yang disebut Large UV Optical Infrared Surveyor (LUVOIR) bisa menjadi alat yang sempurna untuk memburu mereka. Jika dibangun, LUVOIR akan menggunakan cermin setinggi 26 hingga 52 kaki (8 hingga 16 meter) untuk memindai planet ekstrasurya dan mengukur gas di atmosfernya. Tetapi teleskop yang sama juga bisa secara tidak langsung mendeteksi tanda-tanda teknologi, tambahnya.
Pada titik di mana Anda bisa mendeteksi - sangat sangat mendeteksi - tingkat oksigen di atmosfer, Anda juga harus dapat mendeteksi lampu kota, katanya. Tentu saja, kadar oksigen akan terdeteksi pada tingkat presisi "sangat", dan dengan perbandingan, polusi cahaya dari kota tidak akan mudah ditemukan.
Teleskop berbasis darat yang ada, seperti Teleskop Sangat Besar atau Teleskop Raksasa Magellan, mungkin juga dapat mendeteksi lampu kota di planet asing, katanya. Tidak seperti LUVOIR, bagaimanapun, alat Earthbound ini akan agak terhambat oleh atmosfer kita sendiri. Jadi lampu kota harus benar-benar kuat - sebuah planet ekstrasurya harus memiliki 10 atau 20 kali lebih banyak kota daripada bumi. Planet-planet yang padat itu harus "seperti Bumi di masa depan dari tahun 2200," agar kita dapat menemukannya, katanya.
Pencarian untuk tanda tangan teknologi tidak harus merusak bank, baik. "Dalam beberapa kasus, itu hanya biaya marjinal," kata Lazio. Itu karena tanda tangan teknologi mungkin tersembunyi dalam data yang sudah kita miliki; yang perlu kita lakukan adalah menemukan mereka. Dan tanda-tanda teknologi (seperti lampu kota), dan tanda tangan (seperti lampu kota) dapat dideteksi secara bersamaan, kata Berdyugina.
Tetapi tidak semua orang yakin bahwa pencarian akan menghasilkan apa saja.
Tidak seperti biosignatures, teknologi alien mungkin terlalu redup, kata Gustavo Cruz Diaz, seorang postdoctoral fellow di NASA Ames Research Center yang menghadiri pembicaraan, tetapi tidak terlibat dalam penelitian. "Jika kehidupan makhluk luar angkasa melihat kita, mereka tidak akan menemukan tanda teknologi," katanya kepada Live Science setelah pembicaraan. Meskipun kami pikir kami memiliki peradaban maju, dari tempat yang jauh di ruang angkasa, kami belum cukup memodifikasi planet kita untuk dideteksi - setidaknya dengan teknologi yang ada. "Anda harus menutupi seluruh Bumi dengan kota-kota untuk mengetahui ada sesuatu di sana," kata Cruz Diaz.
Terlebih lagi, teknologi selalu berubah, jadi kami mungkin mencari hal-hal yang salah pada waktu yang salah, kata Andrew Mattioda, seorang ilmuwan peneliti di NASA Ames Research Center di Mountain View, California, yang juga menghadiri pembicaraan itu. Mencoba menggunakan sinyal dari teknologi "untuk mengidentifikasi peradaban lain seperti mencoba mencapai target yang bergerak," katanya. "Kamu tidak tahu akan seperti apa teknologi itu."
Ilmuwan bumi juga dibatasi oleh apa yang kita ketahui. Berburu alien dengan tanda tangan teknologi mungkin seperti mencari kunci yang hilang di bawah lampu jalan karena itulah satu-satunya tempat yang bisa kita lihat, kata Beatty.
Meski begitu, kita hanya bisa berburu untuk apa yang bisa kita bayangkan berada di luar sana, sarannya. Seperti yang ditulis Shakespeare, "Ada lebih banyak hal di surga dan bumi, Horatio, daripada yang diimpikan dalam filosofi Anda." Tetapi kita harus memiliki titik awal, dan yang masuk akal, titik awal yang logis, adalah mencari sesuatu seperti Bumi, "tambah Beatty.
Secara historis, pencarian tanda-tanda teknologi jauh lebih tidak populer daripada perburuan tanda-tanda biosignatur, terutama dalam hal pendanaan, kata Lazio. Pencarian juga tidak selalu dianggap serius oleh para astronom lain, kata Beatty. Tapi itu sekarang berubah, sebagian besar karena "kita menjadi sangat baik dalam mengukur atmosfer planet ekstrasurya" dan sinyal kecil di sekitar planet ekstrasurya, kata Beatty.
Jadi, mungkin saja seiring dengan meningkatnya teknologi Earthling kami yang sederhana, perburuan tanda-tanda teknologi dapat lebih dihargai. Lagi pula, mencari kehidupan di dunia lain "dulu sesuatu yang tampak sangat pai di langit," katanya. "Padahal sekarang, itu adalah sesuatu yang kita pikirkan dengan serius hari ini."
