Setelah pengumuman Vision for Space Exploration (VSE), salah satu proposal untuk mengurangi 'kesenjangan' penerbangan antariksa antara program pesawat ulang-alik dan Program Constellation adalah melampirkan Crew Exploration Vehicle (CEV) ke roket Delta IV. Dengan semua pertengkaran politik solusi sederhana ini tampaknya hilang - atau begitulah yang dipikirkan. Gagasan untuk memberi peringkat manusia pada Delta IV yang berat sepertinya tidak pernah pudar dan sekarang rencana untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa Orion di atas salah satu kendaraan peluncuran besar ini - dalam tiga tahun ke depan.
Lebih penting lagi dengan meluncurkan uji terbang ini, NASA akan dapat meninjau hingga tiga perempat dari tantangan teknis yang terlibat dengan penerbangan ke bulan atau asteroid - tanpa membahayakan awak. Beberapa elemen yang akan diperiksa pada uji terbang tak berawak ini adalah:
• Stabilisasi dan kontrol pesawat ruang angkasa.
• Parasut digunakan untuk masuk kembali dan sistem lain yang digunakan untuk memulihkan pesawat ruang angkasa.
• Pelindung mikrometeoroid bersama dengan sistem lain yang digunakan untuk melindungi kendaraan.
Pabrikan dari pesawat ruang angkasa Orion, Lockheed Martin, berencana untuk memiliki penerbangan pertama segera dilakukan pada 2013. Penerbangan uji ini akan diluncurkan dari Space Launch Complex 37 Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral. Jika semuanya berjalan dengan baik? Astronot bisa menaiki Delta IV ke tujuan seperti bulan atau asteroid pada tahun 2015. Untuk saat ini, rencana ini masih dalam masa pertumbuhan.
Jika semuanya berjalan sesuai dengan rencana insinyur luar angkasa manusia Lockheed Martin - misi pertama menuju asteroid dapat mengalahkan tanggal 2025 yang ditetapkan Presiden Obama selama kunjungan April ke Kennedy Space Center - pada sepuluh tahun.
Setiap penerbangan berturut-turut setelah misi tak berawak pertama akan mengguncang teknologi lebih banyak dan lebih banyak sampai kru terbang ke orbit. Penerbangan tanpa awak pertama, seperti yang dibayangkan oleh Lockheed Martin, akan meniru banyak elemen misi baik asteroid atau ke bulan.
Bagi para pengikut lama program luar angkasa, menyaksikan peluncuran Delta IV heavy-man yang dinilai sangat baik akan sangat menyenangkan di masa lalu. Pada hari-hari awal program luar angkasa para astronot mengendarai roket Atlas dan Titan ke orbit (roket-roket ini sebenarnya adalah rudal Perang Dingin yang dinilai manusia). Terlampir di atas Delta IV akan menjadi kapsul Orion dan di atasnya adalah Launch Abort System (LAS). Komponen terakhir ini adalah roket mini kecil yang akan menarik kapsul ke atas dan menjauh dari Delta jika ada keadaan darurat.
Setelah penerbangan selesai, Orion akan melakukan pendaratan di area umum yang sama dengan Pesawat Ruang Angkasa Naga milik Space Exploration Technology (SpaceX) - Samudra Pasifik di lepas pantai California.
Orion Spacecraft telah membuktikan dirinya sebagai yang selamat. Presiden Obama awalnya berjanji untuk mendukung ambisi bulan NASA di jalur kampanye - janji yang dia kembalikan setelah terpilih. Dia kemudian berusaha untuk membatalkan semua elemen Program Constellation yang Orion adalah bagian penting. Proposal ini mendarat dengan suara keras. Dia kemudian berusaha untuk mendapatkan dukungan untuk rencana luar angkasanya dengan menghidupkan kembali Orion sebagai sekoci penyelamat untuk International Space Station (ISS) - ini juga menemui sedikit dukungan. Akhirnya, setelah banyak pertengkaran di Kongres, Orion muncul sebagai satu-satunya unsur Konstelasi - yang tidak bisa dibunuh Obama.
Kongres telah menempatkan beberapa dukungan di balik rencananya untuk membuat perusahaan ruang angkasa komersial menyediakan transportasi ke orbit rendah Bumi (LEO). Namun, perusahaan-perusahaan ini tidak memiliki pengalaman meluncurkan orang dan materi untuk mengorbit - dan Kongres ingin memiliki rencana cadangan - yang berarti Orion. Karena kendaraan peluncuran yang akan membawa Orion ke orbit secara efektif mati, roket lain diperlukan - kandidat terbaik adalah Delta IV yang berat.
