Pluto sepertinya tidak bisa istirahat akhir-akhir ini. Setelah direklasifikasi pada tahun 2006 oleh International Astronomical Union, tampaknya apa yang menjadi planet ke-9 Tata Surya sekarang diturunkan ke status "planet kerdil" dengan orang-orang seperti Ceres, Eris, Haumea, dan Makemake. Kemudian muncul pengumuman baru-baru ini bahwa judul "Planet 9" mungkin milik sebuah benda sepuluh kali massa Bumi yang terletak 700 AU dari Matahari kita.
Dan sekarang, penelitian baru telah dihasilkan yang menunjukkan bahwa Pluto mungkin perlu diklasifikasikan kembali. Dengan menggunakan data yang disediakan oleh misi New Horizons, para peneliti telah menunjukkan bahwa interaksi Pluto dengan angin matahari Matahari tidak seperti apa pun yang diamati di Tata Surya sejauh ini. Akibatnya, tampaknya perdebatan tentang cara mengklasifikasikan Pluto, dan memang semua badan astronomi, belum berakhir.
Dalam sebuah penelitian yang muncul dalam Journal of Geophysical Research, tim peneliti dari Southwest Research Institute - dengan dukungan dari Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laboratorium Atmospheric and Space Physics di University of Colorado dan lembaga lainnya - memeriksa data diperoleh oleh instrumen Solar Wind Around Pluto (SWAP) misi New Horizon.
Pada dasarnya, angin matahari mempengaruhi setiap benda di Tata Surya. Terdiri dari elektron, ion hidrogen, dan partikel alfa, aliran plasma ini mengalir dari Matahari ke tepi Tata Surya dengan kecepatan hingga 160 juta kilometer per jam. Ketika bersentuhan dengan komet, ada wilayah yang dapat dilihat di belakang komet di mana kecepatan angin melambat secara jelas.
Sementara itu, ketika angin matahari bertemu dengan sebuah planet, hasilnya adalah pengalihan tiba-tiba di jalurnya. Wilayah di mana ini terjadi di sekitar planet dikenal sebagai "busur kejutan", karena bentuknya yang khas. Alasan utama New Horizons dilengkapi dengan instrumen SWAP adalah agar dapat mengumpulkan data angin matahari dari tepi Tata Surya dan memungkinkan para astronom untuk membuat model lingkungan yang lebih akurat.
Tetapi ketika tim Southwestern Research Institute memeriksa data SWAP, yang diperoleh selama penerbangan New Horizons ’Juli 2015 Pluto, apa yang mereka temukan mengejutkan. Sebelumnya, sebagian besar peneliti berpikir bahwa Pluto lebih berkarakter seperti komet, yang memiliki wilayah besar yang memperlambat angin matahari, yang bertentangan dengan pengalihan angin matahari yang terjadi secara tiba-tiba di sebuah planet seperti Mars atau Venus.
Apa yang mereka temukan sebagai gantinya adalah bahwa interaksi planet kerdil dengan angin matahari adalah sesuatu yang jatuh antara komet dan planet. David J. McComas - Asisten Wakil Presiden Divisi Sains dan Teknik Luar Angkasa di Southwest Research Institute - mengatakan selama rilis berita NASA tentang penelitian ini: "Ini adalah jenis interaksi yang belum pernah kita lihat sebelumnya di mana pun di tata surya kita. Hasilnya menakjubkan. ”
Dengan memeriksa kedua ion hidrogen yang lebih ringan yang dibuang oleh Matahari, dan ion metana yang lebih berat yang dihasilkan oleh Pluto, mereka menemukan bahwa yang pertama menunjukkan laju perlambatan 20% di belakang Pluto. Ini, dan busur haluan menghasilkan Pluto, keduanya konsisten dengan komet. Pada saat yang sama, mereka menemukan bahwa gravitasi Pluto cukup kuat sehingga mampu mempertahankan ion metana yang lebih berat, yang konsisten dengan sebuah planet.
Di antara dua bacaan ini, tampaknya Pluto adalah sesuatu yang anomali, berperilaku sebagai sesuatu hibrida. Namun kejutan lain dari benda angkasa yang penuh dengan mereka belakangan ini. Dan dalam keadaan tersebut, hal itu dapat mengarah ke putaran “debat klasifikasi” lainnya, ketika para astronom berusaha menemukan kelas baru untuk benda yang berperilaku seperti komet dan planet.
Seperti Alan Stern dari Southwestern Research Institute, dan penyelidik utama misi New Horizon, menjelaskan, “Hasil ini berbicara tentang kekuatan eksplorasi. Sekali lagi kami pergi ke jenis tempat baru dan menemukan diri kami menemukan jenis ekspresi yang sama sekali baru di alam. "
