Penelitian baru dari Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA mengungkapkan bahwa asteroid yang agak dekat Bumi, disebut benda dekat Bumi, adalah banyak campuran, dengan susunan komposisi yang sangat luas. Beberapa gelap dan kusam; yang lain berkilau dan cerah. Pengamatan Spitzer terhadap 100 asteroid dekat Bumi yang diketahui menunjukkan bahwa keragaman objek lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Temuan ini membantu para astronom lebih memahami objek dekat Bumi secara keseluruhan - populasi yang sifat fisiknya tidak diketahui.
"Batuan ini mengajarkan kita tentang tempat asalnya," kata David Trilling dari Northern Arizona University, Flagstaff, penulis utama sebuah makalah baru tentang penelitian yang muncul dalam Astronomical Journal edisi September. "Ini seperti mempelajari kerikil di jalan berlubang untuk belajar tentang gunung yang mereka jatuhkan."
Setelah hampir enam tahun beroperasi, pada Mei 2009, Spitzer menggunakan cairan pendingin yang diperlukan untuk mendinginkan detektor infra merahnya. Sekarang beroperasi dalam apa yang disebut mode "hangat" (suhu sebenarnya masih cukup dingin pada 30 Kelvin, atau minus 406 derajat Fahrenheit). Dua saluran inframerah Spitzer, detektor dengan panjang gelombang terpendek pada observatorium, bekerja dengan sempurna.
Salah satu program “hangat” misi yang baru adalah mensurvei sekitar 700 objek dekat Bumi, membuat katalog ciri-ciri individu mereka. Dengan mengamati dalam infra merah, Spitzer membantu mengumpulkan perkiraan komposisi dan ukuran asteroid yang lebih akurat daripada apa yang dimungkinkan hanya dengan cahaya tampak. Pengamatan cahaya tampak dari asteroid tidak akan membedakan antara asteroid yang besar dan gelap, atau kecil dan terang. Kedua batu akan mencerminkan jumlah yang sama dari sinar matahari yang terlihat. Data inframerah memberikan bacaan tentang suhu objek, yang kemudian memberi tahu astronom lebih banyak tentang ukuran dan komposisi aktual. Batuan besar dan gelap memiliki suhu lebih tinggi daripada batu kecil dan terang karena menyerap lebih banyak sinar matahari.
Trilling dan timnya telah menganalisis data awal pada 100 asteroid dekat Bumi sejauh ini. Mereka berencana untuk mengamati 600 lebih banyak selama tahun depan. Ada sekitar 7.000 objek dekat-Bumi yang diketahui dari populasi yang diperkirakan berjumlah puluhan hingga ratusan ribu.
"Sangat sedikit yang diketahui tentang karakteristik fisik dari populasi dekat Bumi," kata Trilling. “Data kami akan memberi tahu kami lebih banyak tentang populasi, dan bagaimana ia berubah dari satu objek ke objek lainnya. Informasi ini dapat digunakan untuk membantu merencanakan kemungkinan misi luar angkasa di masa depan untuk mempelajari objek dekat Bumi. ”
Data menunjukkan bahwa beberapa benda yang lebih kecil memiliki albedo yang sangat tinggi (albedo adalah ukuran seberapa banyak sinar matahari yang dipantulkan benda). Karena permukaan asteroid menjadi lebih gelap seiring waktu akibat paparan radiasi matahari, keberadaan permukaan yang lebih terang dan lebih cerah untuk beberapa asteroid dapat mengindikasikan bahwa mereka relatif muda. Ini adalah bukti untuk evolusi berkelanjutan dari populasi objek dekat Bumi.
Selain itu, fakta bahwa asteroid yang diamati sejauh ini memiliki tingkat keanekaragaman yang lebih besar dari yang diharapkan menunjukkan bahwa mereka mungkin memiliki asal yang berbeda. Beberapa mungkin berasal dari sabuk utama antara Mars dan Jupiter, dan yang lain bisa datang dari jauh di tata surya. Keragaman ini juga menunjukkan bahwa bahan yang digunakan untuk membuat asteroid - bahan yang sama yang membentuk planet kita - mungkin dicampur bersama seperti sup tata surya besar di awal sejarahnya.
Penelitian ini melengkapi bahwa dari Infrared Survey Explorer, Wide-field NASA, atau WISE, sebuah misi survei inframerah semua langit juga ada di luar angkasa sekarang. WISE telah mengamati lebih dari 430 objek dekat Bumi - di antaranya, lebih dari 110 baru ditemukan.
Di masa depan, baik Spitzer dan WISE akan memberi tahu kita lebih banyak tentang "rasa" benda-benda dekat Bumi. Ini bisa mengungkapkan petunjuk baru tentang bagaimana benda-benda kosmik mungkin menghiasi planet muda kita dengan air dan bahan organik - bahan-bahan yang dibutuhkan untuk memulai kehidupan.
