Kennedy Space Center - Hampir 11 menit setelah peluncuran Jumat spektakuler, 1 Maret roket SpaceX Falcon 9 dan kapsul Naga tak berawak menuju Stasiun Antariksa Internasional (ISS), kegembiraan mutlak tiba-tiba mengancam untuk berubah menjadi kesuraman total ketika misi tersebut mengalami kegagalan tak terduga dalam sistem propulsi kritis yang diperlukan untuk mendorong Naga ke Bumi mengorbit pos terdepan.
Masalah yang mengkhawatirkan dengan Dragons dorong pod mencegah tiga dari empat menginisialisasi dan menembak.
Selama beberapa jam prospek misi $ 133 juta itu tampak mengerikan, tetapi secara bertahap mulai membaik beberapa jam setelah diluncurkan.
"Itu agak menakutkan," kata CEO SpaceX, Elon Musk, pada hari Jumat sore di konferensi media untuk wartawan yang berkumpul di Kennedy Space Center, mengomentari saat-saat setelah kesalahan itu muncul entah dari mana.
"Kami melihat setelah pemisahan bahwa hanya satu dari empat polong pendorong yang terlibat atau siap untuk digunakan," jelas Musk. "Dan kemudian kita melihat bahwa tekanan pengoksidasi di tiga dari empat tangki rendah."
Situasi berkembang ke jalan menuju pemulihan setelah insinyur SpaceX segera bertindak dan dengan panik bekerja untuk memecahkan masalah pendorong dalam upaya mendesak untuk mencoba dan membawa sistem propulsi penting kembali ke jalur dan menghidupkan kembali misi.
Menjelang Sabtu sore, pekerjaan pemulihan yang cukup telah dilakukan untuk menjamin NASA, ISS dan manajer SpaceX untuk memberikan lampu hijau bagi Naga untuk bertemu dengan stasiun pada Minggu pagi, 3 Maret.
"Tim Manajemen Misi stasiun dengan suara bulat setuju bahwa sistem propulsi Dragon beroperasi secara normal bersama dengan sistem lainnya dan siap untuk mendukung pertemuan dua hari setelah peluncuran Jumat dengan roket Falcon 9 dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida," NASA mengumumkan dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu, 2 Maret.
Kegagalan untuk menyalakan pendorong dalam 1 atau 2 hari akan mengakibatkan pembusukan orbital yang tidak dapat diterima dan masuknya api yang cepat dan tidak terencana ke atmosfer bumi, kata Musk.
Masuk kembali akan menyebabkan kehilangan total misi - membawa lebih dari satu ton pasokan vital, peralatan sains, eksperimen penelitian, suku cadang, makanan, air, dan ketentuan untuk mengorbit untuk enam awak stasiun.
Tak lama setelah Naga mencapai orbit dan terpisah dari tahap kedua, susunan surya gagal untuk digunakan dan siaran langsung web berhenti sebelum waktunya.
Selama pengarahan Jumat sore, para pejabat Musk dan NASA menerima pembaruan terus-menerus yang mengindikasikan situasinya berubah dan perlahan-lahan membaik.
Musk mengkonfirmasi bahwa SpaceX mampu membawa keempat pod pendorong Dragon kembali dan berjalan. Insinyur dapat mengidentifikasi dan memperbaiki masalah, menormalkan tekanan di tangki oksidasi.
Masalahnya mungkin disebabkan oleh katup yang macet atau oksidator beku di saluran. Naga memiliki empat tangki pengoksidasi dan empat tangki bahan bakar.
"Kami pikir mungkin ada penyumbatan semacam atau katup cek macet pergi dari tangki tekanan helium ke tangki pengoksidasi," hipotesis Musk. "Apa pun penyumbatan itu tampaknya telah berkurang."
Tiga dari empat pod pendorong harus aktif sebelum Naga diizinkan untuk berlabuh, kata Mike Suffredini, manajer program NASA untuk ISS. Ada total 18 pendorong Draco.
SpaceX dan mitra ISS melakukan proses peninjauan menyeluruh untuk memastikan bahwa pendorong akan bekerja seperti yang diiklankan dan memungkinkan Naga untuk masuk dengan aman ke stasiun, keluar dari zona dan secara fisik berlabuh di pelabuhan berlabuh ke pelabuhan yang menghadap Bumi pada modul Harmony.
"SpaceX mengatakan memiliki kepercayaan tinggi bahwa tidak akan ada pengulangan masalah pendorong selama pertemuan, termasuk kemampuannya untuk melakukan pembatalan, jika itu diperlukan," kata NASA dalam sebuah pernyataan.
Naga sekarang dijadwalkan akan bergulat pagi hari Minggu dini hari pada pukul 6:31 pagi waktu setempat oleh Komandan Ekspedisi NASA Kevin Ford dan Insinyur Penerbangan NASA Tom Marshburn - yang satu hari melewati docking Sabtu pagi yang semula direncanakan.
Video: Peluncuran Falcon 9 SpaceX CRS-2 pada tanggal 1 Maret 2013 menuju ISS - diambil dari atap Gedung Majelis Kendaraan. Kredit: Matthew Travis / Spacearium
NASA mengatakan bahwa meskipun ada keterlambatan satu hari docking, Naga unberthing dan parasut membantu kembali ke Bumi masih akan menjadi hari yang sama seperti yang direncanakan pada 25 Maret.
Ada banyak peluang docking yang tersedia dalam beberapa hari mendatang jika SpaceX dan NASA memutuskan bahwa lebih banyak waktu diperlukan untuk mendapatkan kepercayaan bahwa Dragon dapat melakukan upaya dengan aman.
Musk mengatakan Naga itu bisa tetap di orbit selama beberapa bulan tambahan jika diperlukan.
Kami harus meninjau data dengan NASA sebelum melakukan docking untuk memastikan keamanannya, Musk menekankan pada hari Jumat.
Misi yang dijuluki CRS-2 akan menjadi misi penyuplai komersial ke-2 yang pernah ada di ISS. SpaceX terikat kontrak dengan NASA untuk melakukan selusin penerbangan pasokan Naga ke ISS selama beberapa tahun ke depan dengan biaya sekitar $ 1,6 Miliar.
Liputan TV NASA tentang pertemuan dan bergulat pada hari Minggu, 3 Maret akan dimulai pukul 3:30 pagi EST. Cakupan operasi berlabuh di NASA TV akan dimulai pukul 8 pagi.
Liputan langsung SpaceX di http://www.spacex.com/webcast dimulai pada pukul 6:00 Timur.
