Lama bersembunyi di balik tabir kabut tebal, Titan, satu-satunya bulan yang diketahui memiliki atmosfer, siap untuk ditutup pada 26 Oktober 2004. Kunjungan oleh pesawat ruang angkasa Cassini ini dapat meredakan spekulasi tentang apakah bulan ini dari pelabuhan Saturnus lautan metana cair dan etana di bawah lapisan awannya.
Cassini akan terbang dengan Titan pada jarak 1.200 kilometer (745 mil), dengan pendekatan terdekat pada pukul 9:44 waktu Pasifik. Flyby ini akan hampir 300 kali lebih dekat dari flyby Cassini pertama Titan, pada 3 Juli.
Ini adalah salah satu dari 45 flybys Titan yang direncanakan selama tur empat tahun. Flybys selanjutnya akan membawa pesawat ruang angkasa lebih dekat. Para ilmuwan meyakini atmosfer Titan mirip dengan Bumi purba.
“Cassini akan melihat Titan karena belum pernah terlihat sebelumnya. Kami berharap instrumen onboard akan menembus atmosfer padat bulan dan mengungkapkan dunia yang sama sekali baru, ”kata Dr. Charles Elachi, direktur Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, dan pemimpin tim untuk instrumen radar Cassini.
Salah satu tujuan penting dari flyby ini adalah untuk mengonfirmasi model atmosfer Titan oleh para ilmuwan untuk mempersiapkan diri bagi keturunan probe Huygens. Probe, dibangun dan dikelola oleh Badan Antariksa Eropa, akan dilepaskan dari kapal induknya pada Malam Natal dan akan meluncur melalui atmosfer Titan. Dalam perjalanan turun, probe akan mencicipi atmosfer dengan seperangkat instrumen ilmiah yang canggih.
“Titan telah berbaring diam, menunggu. Cassini akhirnya dapat menunjukkan kepada kita jika apa yang kita pikirkan tentang bulan ini benar, dan apakah touchdown probe Huygens akan menjadi percikan, "kata Dr. Jean-Pierre Lebreton, manajer proyek Huygens dan ilmuwan proyek untuk Pusat Penelitian dan Teknologi Ruang Angkasa Eropa, Noordwijk, Belanda.
Sebelas dari 12 instrumen Cassini akan ditujukan ke Titan selama pertemuan ini. Para ilmuwan berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang struktur interior Titan, permukaan, atmosfer, dan interaksi dengan magnetosfer Saturnus. Pengambilan sampel atmosfer Titan yang pertama di tempat ini akan membantu dalam memahami kepadatan dan komposisi atmosfer, yang, pada gilirannya, akan membantu manajemen bantuan penyelidikan Huygens. Terbang ini akan menandai pertama kali radar pencitraan Cassini digunakan untuk mengamati Titan, dan diharapkan memberikan peta topografi dan menunjukkan apakah ada permukaan yang cair atau padat.
"Kami tahu instrumen kami akan melihat menembus kabut ke permukaan Titan," kata Dr. Robert H. Brown, pemimpin tim untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah, University of Arizona, Tucson. "Pertemuan ini adalah tentang menggali di bawah atmosfer dan mendapatkan pandangan pertama kita tentang geologi Titan."
Ion Cassini dan spektrometer massa netral akan merasakan citarasa misterius dan halus di atmosfer Titan. "Instrumen kami akan menarik napas atmosfer bengkak Titan selama penerbangan," kata Roger Yelle, anggota tim instrumen, juga dengan University of Arizona. Eksperimen ini akan mengukur berapa banyak molekul dari massa yang berbeda yang dikumpulkannya dalam tegukan atmosfer yang sebagian besar nitrogen, metana-terikat Titan.
Titan adalah bulan terbesar Saturnus. Ini lebih besar dari Merkurius atau Pluto dan merupakan bulan terbesar kedua di tata surya, setelah bulan Jupiter Ganymede. Titan adalah tempat dingin yang dianggap tidak ramah bagi kehidupan di 95 derajat Kelvin (minus 289 derajat Fahrenheit).
Cassini telah melakukan dengan sempurna sejak memasuki orbit di sekitar Saturnus pada 30 Juni. Tim percaya bahwa pada Selasa malam, semua akan berjalan sesuai rencana.
“Ini bukan situasi buku jari putih yang sama yang kami miliki selama penyisipan orbit Saturnus, tetapi ada beberapa hal yang tidak dapat kami kendalikan,” kata Earl Maize, wakil manajer proyek untuk misi Cassini-Huygens di JPL. “Jika terjadi anomali pesawat ruang angkasa, atau jika cuaca di stasiun pelacakan tidak bekerja sama, kembalinya sains mungkin terbatas atau hilang. Meskipun ini adalah skenario yang tidak mungkin, kemungkinan masih ada. " Cassini hanya akan memiliki satu kesempatan untuk mengirim data kembali ke Bumi sebelum data ditimpa oleh perekam dengan data dari set pengamatan berikutnya. Downlink pertama data oleh Deep Space Network NASA terjadi pada pukul 6:30 malam. PDT.
Informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens tersedia di http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
