Ilmuwan ESA telah menemukan beberapa awan ketinggian sangat tinggi di Mars - tingginya antara 80 dan 100 km (50 hingga 62 mil). Cahaya dari bintang-bintang terdistorsi saat melewati atmosfer Mars, memungkinkan para ilmuwan untuk mengukur lapisan awan yang mengintervensi. Atmosfer di ketinggian itu begitu dingin sehingga para ilmuwan berpikir bahwa awan harus terbuat dari karbon dioksida.
Ilmuwan planet telah menemukan awan tertinggi di atas permukaan planet mana pun. Mereka menemukan mereka di atas Mars menggunakan instrumen SPICAM di atas pesawat ruang angkasa Mars Express ESA. Hasilnya adalah potongan baru dalam teka-teki tentang bagaimana atmosfer Mars bekerja.
Sampai sekarang, para ilmuwan hanya menyadari awan yang memeluk permukaan Mars dan bagian bawah atmosfer. Berkat data dari SPICAM Ultraviolet dan Infrared Atmospheric Spectrometer onboard Mars Express, lapisan awan yang sekilas telah ditemukan pada ketinggian antara 80 dan 100 kilometer. Awan kemungkinan besar terdiri dari karbon dioksida.
SPICAM membuat penemuan dengan mengamati bintang-bintang jauh sebelum mereka menghilang di belakang Mars. Dengan melihat efek pada cahaya bintang saat melintasi atmosfer Mars, SPICAM membuat gambar molekul di ketinggian berbeda. Setiap sapuan melalui atmosfer disebut profil.
Petunjuk pertama dari lapisan awan baru datang ketika profil tertentu menunjukkan bahwa bintang itu meredup ketika berada di belakang lapisan atmosfer setinggi 90 - 100 kilometer. Meskipun ini terjadi hanya dalam satu persen dari profil, pada saat tim telah mengumpulkan 600 profil, mereka yakin bahwa efeknya nyata.
"Jika Anda ingin melihat awan-awan ini dari permukaan Mars, Anda mungkin harus menunggu sampai setelah matahari terbenam," kata Franck Montmessin, seorang ilmuwan SPICAM dengan Layanan d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Prancis, dan penulis utama hasilnya. Ini karena awannya sangat redup dan hanya bisa dilihat memantulkan sinar matahari melawan kegelapan langit malam. Dalam hal itu, mereka terlihat mirip dengan awan mesosfer, juga dikenal sebagai awan noctilucent, di Bumi. Ini terjadi pada ketinggian 80 kilometer di atas planet kita, di mana kepadatan atmosfer mirip dengan Mars pada jarak 35 kilometer. Awan Mars yang baru ditemukan itu terjadi di lokasi atmosfer yang jauh lebih langka.
Pada 90 - 100 kilometer di atas permukaan Mars, suhu hanya - 193 ° Celcius. Ini berarti bahwa awan tidak mungkin terbuat dari air. “Kami mengamati awan dalam kondisi yang sangat dingin di mana komponen atmosfer utama CO2 (karbon dioksida), mendingin di bawah titik kondensasi. Dari situ kami menyimpulkan bahwa mereka terbuat dari karbon dioksida, ”kata Montmessin.
Tetapi bagaimana awan ini terbentuk? SPICAM telah mengungkapkan jawabannya dengan menemukan populasi butiran debu sangat kecil yang sebelumnya tidak diketahui di atas 60 kilometer di atmosfer Mars. Biji-bijian hanya berseberangan seratus nanometer (satu nanometer adalah sepersejuta meter).
Mereka cenderung menjadi 'pusat nukleasi' di sekitar tempat terbentuknya kristal karbon dioksida untuk membuat awan. Mereka adalah kepingan mikroskopis dari bebatuan di permukaan Mars yang telah diterbangkan ke ketinggian ekstrim oleh angin, atau mereka adalah puing-puing dari meteor yang telah terbakar di atmosfer Mars.
Lapisan awan ketinggian tinggi baru memiliki implikasi untuk mendarat di Mars karena menunjukkan lapisan atas atmosfer Mars bisa lebih padat daripada yang diperkirakan sebelumnya. Ini akan menjadi informasi penting untuk misi di masa depan, ketika menggunakan gesekan di atmosfer luar untuk memperlambat pesawat ruang angkasa (dalam teknik yang disebut 'aerobraking'), baik untuk mendarat atau pergi ke orbit di sekitar planet ini.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
