Selain menjadi salah satu objek paling indah dan sering difoto di langit malam, Eta Carinae juga mendapat kehormatan menjadi salah satu bintang paling terang di langit selama lebih dari satu setengah abad. Selain itu, telah menjadi keingintahuan ilmiah sejak nebula raksasa yang dikeluarkan (Homunculus) berisi informasi tentang bintang induknya.
Oleh karena itu berita yang menyedihkan bahwa dalam satu dekade atau lebih, kita tidak akan lagi dapat melihat Homunculus nebula dengan jelas. Itulah kesimpulan yang dicapai dalam studi baru oleh tim peneliti internasional. Menurut temuan mereka, nebula akan dikaburkan oleh meningkatnya kecerahan Eta Carinae itu sendiri, yang akan sepuluh kali lebih cerah pada sekitar 2036.
Para astronom menyadari Eta Carinae pada tahun 1847, ketika letusan raksasa yang mengeluarkan nebula-nya juga menjadikannya bintang paling terang di langit setelah Sirius. Pada saat itu, bintang itu terlihat bahkan di siang hari bolong, yang membuatnya mudah dibedakan dari bintang-bintang lain yang juga tidak stabil yang disebut Luminous Blue Variables (LBVs) yang nebula-nya nebula tidak begitu jelas terlihat.
Studi baru, yang baru-baru ini muncul di Internet Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Society (MNRAS), dipimpin oleh Augusto Damineli dari Institut Astronomi, Geofisika, dan Atmosfer (IAG) Universitas Sao Paulo dan termasuk para peneliti dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, Institut Max Planck untuk Astronomi Radio, dan beberapa lembaga dan universitas .
Menurut penelitian mereka, kecerahan Eta Carinae kemungkinan disebabkan oleh disipasinya awan debu yang berada di depannya (seperti yang terlihat dari Bumi). Ini bertentangan dengan anggapan yang sebelumnya dipegang bahwa kecerahan adalah intrinsik bagi bintang itu sendiri. Bahkan, mereka mengklaim bahwa awan ini bertanggung jawab untuk menyelubungi bintang dan anginnya, yang mengaburkan banyak cahaya yang datang dari itu menuju Bumi.
Homunculus sekitarnya tidak terpengaruh oleh awan ini, karena itu lebih dari 200 kali lebih besar. Tetapi pada tahun 2032 (plus atau minus empat tahun), awan berdebu akan menghilang dan kecerahan bintang pusat akan mulai mengaburkan nebula Homunculus. Dengan kata lain, Eta Carinae akan tampak lebih cerah dan nebula itu sendiri tidak akan lagi terlihat.
Walaupun ini tentu terdengar seperti berita buruk, tim menekankan bahwa ada sisi positifnya. Untuk satu, peningkatan visibilitas bintang akan memungkinkan untuk studi yang lebih dalam tentang Eta Carinae itu sendiri, yang akan menyelesaikan beberapa pertanyaan lama. Sebagai contoh, para astronom bingung apakah Eta Carinae sebenarnya adalah satu bintang atau sistem biner.
Seperti Anthony Moffat, seorang profesor astrofisika di University of Montreal dan rekan penulis pada penelitian ini, menjelaskan dalam siaran pers UdeM:
"Ada sejumlah wahyu baru-baru ini tentang objek unik di langit ini, tetapi ini adalah yang paling penting. Ini akhirnya memungkinkan kita untuk menyelidiki sifat sebenarnya dari mesin pusat dan menunjukkan bahwa itu adalah sistem biner yang dekat dari dua bintang yang saling berinteraksi sangat masif. ”
"Ada sejumlah wahyu baru-baru ini tentang objek unik di langit ini, tetapi ini adalah yang paling penting. Ini akhirnya memungkinkan kita untuk menyelidiki sifat sebenarnya dari mesin pusat dan menunjukkan bahwa itu adalah sistem biner yang dekat dari dua bintang yang saling berinteraksi sangat masif. ”
Mengutip Heraclitus, “Satu-satunya konstanta adalah perubahan”. Dalam Semesta di mana segala sesuatunya berubah, perubahan dapat memberikan peluang baru dan menarik untuk penelitian. Dan dengan teleskop generasi mendatang segera hadir, Eta Carinae bisa menjadi subjek penelitian yang sangat menarik.
