Narwhals adalah mamalia laut ukuran sedang yang dikenal karena karakteristik gadingnya yang menyerupai tanduk unicorn. Sifat penyendiri dan habitat Kutub Utara yang terpencil hanya menambah misteri makhluk-makhluk ini.
Nama "narwhal" berasal dari kata Norse "nar" (mayat) dan "hval" (paus). Nama itu mengacu pada bagaimana kulit abu-abu paus belang-belang menyerupai pelaut yang tenggelam, menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA). Nama ilmiah untuk narwhal adalah Monodon monoceros, yang berarti "satu gigi, satu tanduk" dalam bahasa Latin.
Kerabat terdekat narwhal adalah paus beluga (Delphinapterus leucas). Kedua narwhals dan beluga milik kelompok Odontoceti, atau paus bergigi (sebagai lawan dari Mysticeti, atau paus balin), dan merupakan satu-satunya dua spesies yang hidup dalam keluarga Monodontidae. Kedua spesies paus menghabiskan seluruh hidup mereka di Samudra Arktik, memiliki ukuran dan perilaku yang sama, dan pada kesempatan langka diketahui kawin silang.
Gading narwhal
Gading Narwhals yang mengesankan adalah fitur khas mereka. Namun, biasanya hanya jantan yang memiliki tanduk unicorn ini.
Narwhals jantan dewasa tumbuh sekitar 15 kaki (4,6 meter) panjang dan berat sekitar 3.500 lbs. (1.590 kilogram). Gading - yang merupakan, gigi lurus panjang - tumbuh hingga 9 kaki (3 m) dari mulut jantan, menurut Pusat Sains Polar di University of Washington.
Meskipun narwhals dianggap paus bergigi, mulut mereka tidak mengandung gigi yang berfungsi. Pada laki-laki, gigi taring kanan tetap berada di tengkorak dan tidak pernah tumbuh, sedangkan taring kiri adalah gigi yang keluar melalui gusi dengan pola spiral berlawanan arah jarum jam untuk membentuk gading. Jarang, kedua gigi menonjol, memberikan narwhal dua gading.
Betina jauh lebih kecil daripada jantan, tumbuh sekitar 13 kaki (4 m) panjang dan berat sekitar 2.000 lbs. (910 kg). Para ilmuwan menganggap gading sebagai karakteristik seks laki-laki, tetapi sekitar 15% narwhals perempuan juga tumbuh gading.
Para ahli telah lama berspekulasi tentang mengapa narwhals memiliki gigi yang aneh dan memanjang ini. Beberapa teori menyatakan bahwa gading adalah alat untuk bertahan hidup, karena paus mungkin bisa menggunakannya untuk memecah es di permukaan, menombak ikan untuk makan malam atau menggali makanan di dasar laut. Tetapi sebagian besar narwhals perempuan tidak memiliki gading, dan perempuan cenderung hidup lebih lama daripada laki-laki. Oleh karena itu, para ahli berpikir gading mungkin bukan keuntungan untuk bertahan hidup tetapi lebih merupakan karakteristik seks pria yang berfungsi sebagai senjata yang tangguh untuk bersaing dengan pria lain untuk pasangan.
Tetapi gading juga memiliki tujuan lain. Sebuah studi tahun 2014 yang diterbitkan dalam jurnal The Anatomical Record menemukan bahwa gading narwhal yang penuh dengan ujung saraf yang sensitif memungkinkan paus untuk mendeteksi perubahan di lingkungan, seperti fluktuasi suhu dan salinitas. Temuan ini menunjukkan bahwa gading juga bisa menjadi organ sensorik.
Adapun sisa tubuh narwhal, kepala mereka relatif kecil dan bulat dibandingkan dengan cetacea lainnya. Sirip Narwhals juga pendek dan bundar, dan mereka memiliki punggung pendek di punggungnya menggantikan sirip punggung. Kebetulan ekor mereka juga cembung, bukan cekung seperti cetacea lainnya.
Di mana narwhals tinggal?
Narwhals hidup di Samudra Arktik dan di sekitar garis pantai Kanada, Greenland, Norwegia, dan Rusia, menurut World Wildlife Fund (WWF). Mereka dapat ditemukan di daerah pantai selama musim panas dan lebih jauh di laut selama musim dingin.
Narwhals adalah penyelam terdalam di keluarga mereka dan dapat berenang hingga kedalaman setidaknya 4.500 kaki (1.500 m), di mana tidak ada cahaya yang dapat mencapai dan tekanan air melebihi 2.200 psi (150 atmosfer), menurut NOAA. Rata-rata penyelam terampil ini tinggal di bawah air selama sekitar 25 menit per penyelaman. Paru-parunya yang besar, tulang rusuk yang fleksibel dan mioglobin konsentrasi tinggi (sebuah molekul dalam otot yang berikatan dengan oksigen) dalam darah mereka memungkinkan mereka untuk bertahan hidup di bawah kondisi yang intens di kedalaman. Narwhals menghemat oksigen selama penyelaman yang dalam dan panjang dengan mengarahkan simpanan oksigennya ke organ dan otot vital saja.
Narwhals memangsa terutama pada Greenland halibut, cod kutub dan arktik, dan udang, dan mereka kadang-kadang melengkapi makanan mereka dengan telur wolffish, capelin dan skate. Paus tidak biasa ini makan lebih banyak selama musim dingin daripada di musim panas, yang memungkinkan mereka untuk menghindari persaingan dengan sebagian besar spesies paus Arktik lainnya yang makan lebih banyak selama musim panas daripada di musim dingin.
Hidup yang Narwhal
Narwhals hidup dalam kelompok, biasanya polong dari tiga hingga delapan anggota tetapi kadang-kadang hingga sekitar 20 anggota, menurut MarineBio Conservation Society. Polong yang lebih kecil cenderung berkumpul dan membentuk kawanan besar selama musim migrasi.
Ahli biologi memperkirakan bahwa narwhals hidup antara 30 dan 40 tahun, menurut NOAA. Narwhals wanita mencapai kematangan seksual sekitar 4 hingga 7 tahun, dibandingkan dengan 8 atau 9 tahun untuk pria, menurut American Cetacean Society. Musim kawin mereka biasanya jatuh pada bulan April, dengan laki-laki sering bersaing untuk perempuan. Tetapi para ilmuwan tahu sedikit tentang perincian kebiasaan kawin narwhal karena sangat sulit untuk mengamati makhluk penyendiri yang beraksi sekitar 320 kilometer di lepas pantai, di bawah ladang es yang sangat luas.
Setelah masa kehamilan 15 bulan, betina yang sedang hamil pindah ke teluk dalam atau inlet untuk melahirkan betis tunggal mereka, yang panjangnya sekitar 5 kaki (1,5 m) dan 180 lbs. (82 kg) saat lahir. Penelitian menunjukkan bahwa narwhals biasanya melahirkan satu anak setiap tiga tahun, dan setiap anak sapi tinggal bersama induknya selama sekitar 20 bulan.
Status konservasi
Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) menganggap narwhal sebagai spesies yang paling tidak diperhatikan, artinya populasi mereka tidak berada di bawah ancaman yang signifikan. IUCN memperkirakan bahwa ada sekitar 123.000 individu dewasa dibagi menjadi 12 subpopulasi di Arktik.
Tetapi mirip dengan semua satwa liar Arktik lainnya, narwhals cenderung berjuang dalam menghadapi perubahan iklim. Rekor suhu hangat di Kutub Utara telah menyebabkan es laut menghilang pada tingkat yang mengkhawatirkan, dan ini berarti ada lebih banyak ruang untuk kapal dan aktivitas manusia dan lebih sedikit tempat bagi satwa liar untuk bersembunyi.
Bahkan, penelitian menunjukkan bahwa narwhal adalah mamalia laut yang paling rentan terhadap peningkatan aktivitas manusia di Arktik karena makhluk-makhluk yang terisolasi ini sangat sensitif terhadap aktivitas kapal. Sebuah studi tahun 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Science menemukan bahwa narwhals merespons stres dengan salah satu respons paling menakutkan yang pernah dicatat. Respons fisiologis narwhal yang drastis dan waktu yang dihabiskan di luar homeostasis mungkin memiliki efek negatif pada kesehatan mereka.
Selain itu, peningkatan lalu lintas kapal kemungkinan akan menghasilkan tabrakan yang lebih mematikan. Narwhals, mirip dengan paus lain, mengandalkan pendengaran untuk memahami lingkungan mereka. Sumber kebisingan buatan manusia dapat mengganggu kemampuan narwhals untuk mendengar dan berkomunikasi dan dapat menghambat kemampuan mereka untuk menemukan anggota pod mereka, menemukan makanan atau pasangan, menavigasi dan menghindari pemangsa.
Narwhals adalah anggota penting dalam kehidupan Arktik. Mereka adalah yang pertama dari spesies yang dapat dipengaruhi oleh perubahan iklim dan respons mereka dapat memberikan rincian lebih lanjut tentang perubahan yang lebih besar di planet dan ekosistem, menurut NOAA. Narwhals juga merupakan sumber daya budaya dan nutrisi yang signifikan bagi suku Inuit yang telah memanen paus gading selama ratusan tahun. Dalam beberapa tahun terakhir, pemburu Inuit telah bekerja sama dengan para ilmuwan untuk melacak dan mempelajari unicorn misterius laut.
