Hanya masalah waktu: detektif amatir mengira mereka telah melacak satelit yang mengambil gambar beresolusi tinggi setelah bencana misil Iran.
Presiden Donald Trump tweeted foto itu pada 30 Agustus, menulis, "Amerika Serikat tidak terlibat dalam kecelakaan bencana selama persiapan peluncuran final untuk peluncuran SLV Safir di Semnan Launch Site One di Iran. Saya berharap Iran ucapkan selamat dan semoga sukses dalam menentukan apa yang terjadi di Situs Satu. " Pakar intelijen segera melihat resolusi tinggi dari foto itu dan mengelompokkannya sebagai kemungkinan diklasifikasikan - diklasifikasikan, yaitu, sampai presiden mendeklasifikasi dengan tweetnya. Banyak ahli mengatakan kepada kantor berita bahwa mereka prihatin bahwa foto yang dideklasifikasi dapat mengungkapkan informasi yang tidak diketahui tentang drone AS atau pengawasan satelit.
Ternyata, mereka benar. Pelacak satelit amatir telah merekayasa gambar secara terbalik dan menemukan bahwa itu kemungkinan berasal dari satelit USA 224 yang sangat rahasia. USA 224 dicurigai sebagai satelit pengintai KH-11, sebuah peralatan rahasia yang tidak banyak diketahui publik.
"Pada dasarnya ini adalah teleskop yang sangat besar, tidak seperti Teleskop Luar Angkasa Hubble," kata pelacak satelit Marco Langbroek dari Belanda kepada MPR News. "Tapi alih-alih menatap bintang-bintang, itu melihat ke bawah ke permukaan Bumi dan membuat gambar yang sangat rinci."
Bahkan satelit rahasia mudah dikenali, kata mahasiswa pascasarjana Universitas Purdue Michael Thompson, yang melacak satelit di waktu luangnya. Thompson mengatakan kepada MPR News bahwa sekali sebuah satelit terlihat, menghitung di mana ia akan berada di orbitnya pada waktu tertentu hanya memerlukan beberapa matematika sederhana.
Menurut jaringan online pelacak, bayangan dalam gambar yang dit-tweet Trump memungkinkan detektif untuk menentukan waktu foto itu diambil. Langbroek juga dapat menghitung sudut pandang dengan melihat miringnya launchpad yang melingkar. Dari sana, ia dan co-pelacaknya mencocokkan foto itu dengan satelit terdekat pada saat itu, yaitu USA 224.
Pengungkapan itu mengejutkan, karena banyak ahli percaya bahwa citra sejernih kristal pada foto launchpad pasti berasal dari drone. Merupakan tantangan untuk mendapatkan pandangan yang jelas melalui atmosfer Bumi, Melissa Hanham, seorang ahli citra satelit dan wakil direktur Jaringan Nuklir Terbuka di Wina, mengatakan kepada MPR News.
"Saya membayangkan musuh akan melihat gambar ini dan merekayasa baliknya untuk mengetahui bagaimana sensor itu sendiri bekerja dan teknik pasca produksi seperti apa yang mereka gunakan," kata Hanham.
Dalam sebuah posting blog, Langbroek merinci analisis yang mengarah pada identifikasi satelit. Dia juga bingung tentang pilihan presiden untuk tweet gambar. "Satelit KH-11 diklasifikasikan, dan begitu pula citra dari satelit-satelit ini. Jika musuh mendapatkan citra KH-11, satelit itu mengungkapkan informasi tentang kapasitas optik dari aset ruang angkasa ini," tulis Langbroek. "Pada 1984, seorang analis intelijen Angkatan Laut dikirim ke penjara karena membocorkan tiga gambar KH-11 kepada pers."
