Ada beberapa lingkungan yang lebih bermusuhan dari sebuah planet yang mengelilingi dua bintang. Tetapi para astronom telah melihat beberapa dunia yang bermusuhan ini.
Sebuah studi baru bahkan menunjukkan bahwa sistem ekstrem ini ada dalam kelimpahan, dengan sekitar setengah dari semua exoplanet yang mengorbit bintang biner.
Teleskop luar angkasa Kepler yang lumpuh milik NASA bisa dibilang adalah pemburu planet paling sukses di dunia, meskipun misi tiba-tiba berakhir pada Mei lalu. Selama hampir empat tahun, Kepler terus memantau 150.000 bintang mencari kemiringan kecil dalam cahaya mereka ketika planet melintas di depan mereka.
Sampai hari ini, para astronom telah mengkonfirmasi hampir 1.500 exoplanet menggunakan data Kepler saja. Tetapi basis data Kepler sangat besar. Dan menurut arsip planet ekstrasurya ada lebih dari 7.000 "Kepler Objects of Interest," dijuluki KOI, yang mungkin juga eksoplanet.
Ada sejumlah pertanyaan yang sepertinya tak ada habisnya yang menunggu untuk dijawab. Tapi satu yang menonjol: berapa banyak exoplanet yang melingkari dua bintang? Bintang-bintang biner telah lama dikenal sebagai hal biasa - sekitar setengah dari bintang-bintang di Bima Sakti dianggap ada dalam sistem biner.
Sebuah tim astronom, yang dipimpin oleh Elliott Horch dari Southern Connecticut State University, telah menunjukkan bahwa bintang-bintang dengan exoplanet memiliki kemungkinan yang sama untuk memiliki pasangan biner. Dengan kata lain, 40 hingga 50 persen bintang inang sebenarnya adalah bintang biner.
"Sangat menarik dan mengasyikkan bahwa sistem planet ekstrasurya dengan bintang yang menjadi bintang ternyata jauh lebih umum daripada yang diyakini bahkan beberapa tahun yang lalu," kata Horch dalam rilis berita.
Tim peneliti memanfaatkan teknologi terbaru, pencitraan speckle, untuk melihat kedua bintang KOI dan mencari bintang pendamping. Dalam menggunakan teknik ini, para astronom mendapatkan gambar cepat dari sebagian kecil langit yang mengelilingi bintang. Mereka kemudian menggabungkan gambar menggunakan seperangkat algoritma yang kompleks, yang menghasilkan gambar akhir dengan resolusi yang lebih baik daripada Hubble Space Telescope.
Pencitraan speckle memungkinkan para astronom mendeteksi bintang-bintang pendamping yang 125 kali lebih redup daripada target, tetapi hanya berjarak kecil saja (36.000 kali lebih kecil dari bulan purnama). Bagi sebagian besar bintang Kepler, ini sama dengan menemukan teman dalam jarak 100 kali jarak dari Matahari ke Bumi.
Tim terkejut menemukan bahwa sekitar setengah dari target mereka memiliki bintang pendamping.
"Konsekuensi yang menarik dari temuan ini adalah bahwa dalam setengah bintang inang planet ekstrasurya yang biner kita tidak dapat, secara umum, mengatakan bintang mana dalam sistem yang mengorbit planet ini," kata rekan penulis Steve B. Howell dari NASA Ames Research Pusat.
Temuan baru, segera akan diterbitkan dalam Jurnal Astrofisika, lebih lanjut memajukan kebutuhan kita untuk memahami sistem eksotis dan lingkungan yang mengerikan yang mereka hadapi.
