Lihatlah buku apa pun di Tata Surya kita, dan Anda akan melihat foto-foto indah dari setiap planet - kecuali satu. Pluto adalah yang terakhir yang bertahan, mengungkapkan hanya beberapa piksel kabur di bahkan teleskop berbasis darat dan ruang paling kuat. Tetapi dengan peluncuran New Horizons pada bulan Januari, yang pasti akan tiba di Pluto dalam 9 tahun, kami selangkah lebih dekat untuk menyelesaikan koleksi planet kita - dan menjawab beberapa pertanyaan ilmiah besar tentang sifat benda di Sabuk Kuiper. Alan Stern adalah Direktur Eksekutif Divisi Sains dan Teknik Luar Angkasa, di Southwest Research Institute. Dia adalah Penyelidik Utama Cakrawala Baru.
Dengarkan wawancara: There Goes New Horizons (4,5 MB)
Atau berlangganan ke Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Selamat atas peluncuran Cakrawala Baru. Itu pasti sangat melegakan.
Alan Stern: Ya, sangat menyenangkan memiliki pesawat ruang angkasa di jalan.
Fraser: Jadi Anda punya 9 tahun ke depan sampai Anda mencapai Pluto. Bisakah Anda menggambarkan jalur yang akan ditempuh pesawat ruang angkasa, dan apa yang mungkin Anda lihat di sepanjang jalan?
Stern: Tentu aku bisa. Pertama, mudah diingat, kita punya 9 tahun dalam perjalanan ke planet ke-9. Lintasan kami membawa kami pertama ke Jupiter untuk bantuan gravitasi. Dan kita akan memiliki pendekatan terdekat ke Jupiter pada tanggal 28 Februari tahun depan, 2007. Setelah itu, kita memiliki pantai panjang ke Pluto. Nilai sekitar 8 tahun. Dan kemudian kita memulai pertemuan di bulan-bulan awal 2015.
Fraser: Sekarang seperti yang saya mengerti, Anda hanya akan melewati Pluto, mengambil beberapa foto di jalan, tetapi Anda pasti tidak akan bisa bertahan.
Stern: Ya, kami memiliki perjumpaan yang panjang. Sekitar 150 hari pengamatan sistem saat masuk. Dan kemudian kita akan melakukan beberapa pengamatan di jalan keluar juga. Kami memiliki 7 instrumen ilmiah, jadi ini akan menjadi program pengamatan yang cukup intensif. Saya pikir itu akan menjual pendek jika saya mencirikannya sebagai mengambil beberapa gambar Pluto.
Fraser: Dan Anda akan bisa melakukan terbang lekat bulannya juga?
Stern: Ya, Anda tahu Pluto memiliki 3 bulan. Kami terbang melalui sistem Pluto Charon dengan penargetan yang sangat spesifik karena ada peristiwa khusus yang ingin kami wujudkan. Seperti kita ingin membuat Matahari terbit dan terbenam sehingga kita dapat mempelajari atmosfer Pluto; dan membuat Bumi naik dan terbenam dengan alasan yang sama - untuk Pluto & Charon. Jadi, saat kita melalui sistem, semua jarak pendekatan terdekat kita ditetapkan oleh kendala-kendala itu. Tetapi kami memiliki kamera teleskopik yang sangat bagus, dan mereka akan mempelajari Pluto, 3 bulannya yang diketahui, dan bulan-bulan lainnya yang kami temukan antara sekarang dan 2015.
Fraser: Dan saya pikir salah satu bagian yang menarik bagi banyak orang adalah melihatnya dari dekat, karena saat ini, yang dapat Anda lihat hanyalah beberapa piksel buram dari Hubble. Tetapi hanya mendapatkan beberapa gambar cantik bukanlah segalanya. Apa sains yang akan Anda tarik dari misi ini?
Stern: Yah, sedikit. Pertama, ini adalah eksplorasi pertama dari jenis objek yang sepenuhnya baru - yang disebut planet kerdil es ini. Dan tujuan kami sangat luas. Untuk memetakan Pluto dan semua objek Pluto dalam sistem. Untuk memetakan komposisi permukaan juga, sehingga untuk setiap piksel kita memiliki spektrum untuk menentukan benda terbuat dari apa. Dan untuk menguji struktur dan komposisi atmosfer Pluto. Itulah 3 tujuan utama kami. Kami punya sekitar selusin lainnya. Tetapi tidak seperti misi seperti Cassini atau Mars Reconnaissance Orbiter, di mana kita akan kembali ke target yang telah kita kunjungi beberapa kali, kali ini ini adalah eksplorasi pertama kali yang nyata, jadi tujuan kita lebih berkaitan dengan set data yang kami ingin mengumpulkan, dan jawaban spesifik yang kami jawab. Kami berharap akan terkejut ketika pergi ke objek jenis baru; selalu menjadi sejarah dalam jenis penjelajahan planet ini.
Fraser: Ya, saya kira itulah masalahnya. Setiap misi cenderung menghasilkan beberapa kejutan. Jelas Anda tidak tahu hal-hal apa yang akan mengejutkan Anda, tetapi apakah Anda memiliki firasat pada beberapa hal yang mungkin Anda temukan?
Stern: Kami sangat tertarik untuk mengetahui struktur atmosfer Pluto; apa konstituen dominannya. Kami pikir kami tahu dari awal, tetapi kami tidak yakin. Kami memiliki hipotesis bahwa permukaan Pluto akan menjadi muda karena atmosfernya cepat lepas. Itu menghilangkan medan kuno dengan melarikan diri ke ruang angkasa. Mungkin ada beberapa bukti bahwa Pluto aktif secara internal, jadi kami akan mencari bukti tentang itu. Misalnya, dalam bentuk geyser atau gunung berapi; fitur tektonik terbaru, atau mengalir. Demikian pula di bulan terbesar Pluto, Charon, kami akan mencari medan kuno; kami akan mencari untuk menghitung kawah yang memberi tahu kami sejarah sabuk Kuiper kuno. Dan kami akan mencari untuk melihat apakah kami menemukan amonium hidrat, yang telah terdeteksi dengan sinyal yang sangat rendah terhadap noise oleh pengamat berbasis darat. Tapi itu akan mengatakan banyak tentang dunia kecil.
Fraser: Saya mendengar baru-baru ini bahwa Pluto lebih dingin daripada yang diperkirakan orang. Charon itu sebenarnya lebih hangat. Apakah Anda dapat melakukan beberapa tindak lanjut tentang ini?
Stern: Saya akan mengatakan satu atau dua hal tentang itu, karena saya melihat yang dilaporkan di media. Sebenarnya, itu adalah cerita yang salah, tepatnya hasil itu diperoleh pada 1990-an oleh dua kelompok, yang diterbitkan dalam Science and the Astronomical Journal. Jadi, saya pikir siaran persnya cacat. Hasil itu telah diperoleh sekitar 12 tahun sebelumnya.
Fraser: Bukan baru ... oke.
Stern: Benar, Pluto lebih dingin dari Charon. Ini tidak lebih dingin dari yang diharapkan, karena kami sudah berharap sejak awal 1990-an. Tepatnya suhu yang ditemukan Pluto.
Fraser: Benar, saya kira hipotesisnya adalah bahwa Charon, bulan Pluto adalah hasil dari objek besar yang membanting ke Pluto dan mengubahnya menjadi bulan, seperti Bulan kita sendiri diciptakan.
Stern: Benar, tetapi tidak ada hubungannya dengan suhu permukaan.
Fraser: Setelah pesawat ruang angkasa melewati Pluto, dan keluar, ke mana Anda ingin pergi selanjutnya?
Stern: Ya, tujuan kedua misi kami, dan bagi banyak ilmuwan, itu tujuan utama dari misi ini adalah untuk melihat objek Sabuk Kuiper; blok bangunan dari mana Pluto dan Charon dibuat. Jadi, rencana kami adalah membahas satu atau dua, atau bahkan mungkin lebih banyak objek sabuk Kuiper di tahun-tahun setelah pertemuan Pluto saat kami bergerak lebih jauh ke luar di wilayah trans neptunian.
Fraser: Dan saya kira itu akan memberi tahu Anda bagaimana Pluto mungkin serupa atau berbeda dengan objek-objek itu.
Stern: Benar, tepatnya, kami ingin melihat dan memahami komposisi tubuh-tubuh ini, mempelajari sejarah mereka, dan melihat apakah mereka memiliki atmosfer, sifat satelit kecil di sekitar mereka. Hitung kawah di permukaan mereka untuk dibandingkan dengan pemboman Pluto, dan pahami pertambahan tubuh ini.
Fraser: Dan jika Anda memiliki lebih banyak waktu untuk misi yang lebih lama, atau teknologi lebih maju yang dapat Anda masukkan ke dalam pesawat ruang angkasa, tenaga yang lebih kuat, beberapa hal yang Anda harapkan dapat ditambahkan ke misi jika Anda memiliki anggaran lebih?
Stern: Saya benar-benar tidak memiliki pemikiran tentang propulsi, dan hal-hal tanah fantasi lainnya. Kami membangun misi ketika kami bisa, dan tentu saja dalam beberapa dekade atau abad mendatang, Anda selalu bisa melakukannya, tetapi sudah waktunya untuk melakukan misi Pluto. Anda harus membangunnya dengan teknologi terbaik yang tersedia. Jika spaceflight biasanya tentang masalah rekayasa dunia yang sangat nyata, seandainya Anda memiliki keterbatasan anggaran, waktu, massa yang dapat Anda kirim, hal-hal seperti itu. Tetapi jika kita dapat menangguhkan semua kepercayaan, dan menghapusnya, akan sangat sesuai dengan keinginan kita untuk menerbangkan spektrometer inframerah gelombang yang lebih panjang, sehingga kita dapat mencari hal-hal seperti oksida sulfur di permukaan Pluto dan benda-benda lain yang kita terbang melewati. Mungkin magnetometer juga.
