Sekitar 66 juta tahun yang lalu, asteroid bertabrakan dengan Bumi, memusnahkan dinosaurus dan memberi sekelompok herbivora terestrial kecil peluang evolusi yang luar biasa. Dengan tidak adanya dinosaurus (kecuali burung), sejumlah besar relung tiba-tiba tersedia. Keturunan mamalia tersebut, yang termasuk dalam kelompok taksonomi yang oleh para ilmuwan disebut Paenungulata, menyebar ke seluruh dunia dan berevolusi menjadi beberapa mamalia paling terkenal - hidup dan punah - yang pernah berkeliaran di Bumi atau berenang di lautan, Advait Jukar, seorang ahli paleobiologis di Museum Nasional Sejarah Alam di Smithsonian di Washington, DC, kepada Live Science. Yang paling terkenal adalah gajah.
Meskipun beberapa dari makhluk aneh ini terlihat seperti binatang buas yang sangat besar dan tercinta, Anda akan terkejut mengetahui bahwa yang lain juga terkait dengan raksasa terestrial saat ini. Dari sapi laut ke hyrax, berikut adalah tujuh kerabat gajah yang telah lama hilang.
Spesies: Pezosiren
Status: Sudah punah 40 juta tahun yang lalu
Leluhur bersama terakhir dari gajah: 60 juta tahun yang lalu
Mamalia berkaki empat ini terkait erat dengan manatee, duyung dan sapi laut Steller yang baru saja punah, tetapi fosil menunjukkan bahwa pezosiren tidak begitu cocok untuk kehidupan air seperti kerabatnya. Ahli paleontologi berpendapat bahwa pria berekor panjang ini, yang jasadnya ditemukan di negara Jamaika, ada untuk waktu yang singkat antara 40 juta dan 50 juta tahun yang lalu.
Pezosiren berbagi nenek moyang yang jauh dengan gajah, hyrax dan sapi laut lainnya. Makhluk yang telah lama hilang berevolusi di Afrika dan menemukan jalan ke Dunia Baru sangat awal. Para ilmuwan berhipotesis bahwa seekor nenek moyang mungkin telah melakukan perjalanan dengan melayang melintasi Atlantik di atas rakit besar tumbuhan. Saat itu, perjalanan akan lebih singkat, karena Atlantik kuno jauh lebih sempit pada saat itu daripada hari ini.
Spesies: Manatee
Status: Terancam punah
Leluhur bersama terakhir dari gajah: 60 juta tahun yang lalu
Keturunan leluhur leluhur lainnya adalah manatee (Trichechus), ditemukan hari ini di kedua sisi Atlantik. Satu spesies hidup di Afrika Barat dan dua hidup di Dunia Baru: satu di Amazon dan yang lainnya di sungai dan garis pantai di Florida. Semua sapi laut, termasuk manatee, berevolusi dari hewan mirip babi yang pindah dari darat ke laut, dan leluhur terakhir yang mereka bagikan dengan gajah hidup sekitar 60 juta tahun yang lalu.
Spesies: Dugong
Status: Rentan
Leluhur bersama terakhir dari gajah: 60 juta tahun yang lalu
Duyung (Dugong dugonadalah sapi laut laut dan hidup di perairan tropis, dari Laut Merah hingga garis pantai Australia dan Papua. Seperti semua panungulata, duyung adalah herbivora yang memiliki ciri anatomi yang halus, seperti tulang pipi yang cenderung mengembang dan karakteristik tertentu dari tulang di telinga bagian dalam.
Dugong dapat tumbuh hingga 10 kaki (3 meter) panjangnya dan hidup selama 70 tahun, menurut National Geographic. Beberapa sejarawan percaya bahwa penampakan duyung membantu menginspirasi mitos tentang putri duyung dan duyung.
Spesies: Sapi laut Steller
Status: Sudah punah di abad ke-18
Leluhur bersama terakhir dari gajah: 60 juta tahun yang lalu
Sapi laut Steller adalah sapi laut yang hidup di Laut Bering hingga abad ke-18, ketika orang Eropa memburu mereka hingga punah. Mahluk-mahluk yang naif itu memiliki panjang 7,6 hingga 9,1 meter, menjadikan mereka yang terbesar dari sapi laut dan terutama diinginkan untuk daging mereka. Herbivora akan melayang ke permukaan untuk memakan rumput laut, menjadikannya sasaran empuk. Sapi laut Steller punah dalam waktu kurang dari 30 tahun setelah penemuan mereka oleh orang Eropa.
Spesies: Mammoth berbulu
Status: Sudah punah sekitar 4.000 tahun yang lalu
Leluhur bersama terakhir dari gajah: 6 juta tahun yang lalu
Mammoth berbulu mungkin adalah mamalia yang sudah punah paling terkenal, tetapi makhluk karismatik tidak ada untuk waktu yang lama. Sebagai anggota keluarga Elephantidae, mammoth berbulu adalah gajah sendiri. Nenek moyang terakhir bersama gajah modern hidup di suatu tempat di Afrika sekitar 6 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan berpikir mammoth berbulu berevolusi sekitar 700.000 tahun yang lalu dari populasi mammoth stepa yang tinggal di Siberia. Mammoth berbulu sedang menjelajahi garis lintang utara Bumi selama pembangunan Piramida Agung Giza.
Mammoth terakhir hidup di pulau-pulau di lepas pantai Alaska dan Siberia dan menjadi korban aktivitas manusia.
Spesies: Mammoth Kolombia
Mammoth Kolombia adalah raksasa yang menjelajahi Amerika Utara di zaman Pleistosen. Selama masa glasiasi, permukaan laut turun, memungkinkan populasi menyebar ke Pulau Santa Rosa di lepas pantai California. Mammoth Kolombia yang berkelana ke pulau itu terdampar saat gletser surut dan permukaan laut naik sekali lagi. Para ilmuwan berpikir bahwa ruang terbatas dan sumber daya disukai individu yang lebih kecil dan akhirnya mengarah pada penciptaan spesies baru yang jauh lebih kecil, yang disebut mammoth kerdil.
Beratnya kurang dari satu ton, anggota spesies baru kurang dari sepersepuluh massa nenek moyang daratan mereka.
Spesies: Hyrax
Status: Tidak ada kekhawatiran, hampir terancam (tergantung spesies)
Leluhur bersama terakhir dari gajah: 60 juta tahun yang lalu
Hyrax adalah mamalia kecil berbulu yang lebih mirip tikus daripada gajah. Meskipun tubuh mereka berbeda dalam beberapa hal, hyrax berbagi beberapa fitur penting dengan gajah, termasuk karakteristik gigi tertentu, susunan tulang di pergelangan tangan dan pergelangan kaki, dan tidak adanya testis eksternal. Meskipun dulunya banyak spesies, hanya lima yang selamat hari ini.
Hyrax adalah tanaman asli Afrika dan Asia barat daya. Mereka biasanya menghabiskan berjam-jam di pagi hari berjemur dan makan bersama keluarga mereka di atas rumput, dedaunan, buah-buahan, serangga, kadal dan telur burung, menurut African Wildlife Foundation. Mereka bahkan telah menetapkan toilet - yaitu, kakus di mana seluruh keluarga melakukan bisnis kamar mandinya.
Spesies: Arsinoitherium
Status: Sudah Punah 30 Juta Tahun Lalu
Hubungan dengan gajah: Tidak pasti
Fosil menunjukkan makhluk bertanduk dua ini hidup di rawa-rawa di Afrika dan Asia sekitar 56 juta hingga 23 juta tahun yang lalu. Fosil yang ditemukan pada 2008 menunjukkan bahwa Arsinoitherium dapat melakukan perjalanan antara benua Afrika dan Semenanjung Arab. Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa spesies itu tidak terkait erat dengan badak, tetapi sampai saat ini para ahli paleobiologi percaya bahwa Arsinoitherium adalah anggota Paenungulata. Penelitian baru-baru ini membuat para peneliti berpikir bahwa itu kurang terkait erat dengan gajah daripada hewan lain dalam presentasi ini.
