Kredit gambar: NASA / JPL
Peluangnya tidak besar. Sudah di luar angkasa selama lima bulan, mereka telah mengalami beberapa badai matahari. Tetapi pekerjaan yang paling sulit masih akan datang: mereka harus melambat melalui atmosfer, menyebarkan parasut mereka, dan kemudian mendarat di airbag mereka.
Dua dari tiga misi ke planet merah telah gagal. Salah satu alasan ada begitu banyak kerugian adalah karena ada begitu banyak upaya. “Mars adalah target favorit,” kata Dr. Firouz Naderi, manajer Kantor Program Mars di Jet Propulsion Laboratory. “Kami - Amerika Serikat dan bekas Uni Soviet - telah pergi ke Mars selama 40 tahun. Pertama kali kami terbang dengan sebuah planet, itu adalah Mars. Pertama kali kami mengorbit sebuah planet, itu adalah Mars. Pertama kali kami mendarat di planet itu adalah Mars, dan pertama kali kami menjelajahi permukaan sebuah planet, itu adalah Mars. Kami sering ke sana. ”
Alasan lain adalah sulitnya mencapai Mars.
Untuk sampai di sana, Spirit and Opportunity, dua Mars Exploration Rovers yang diluncurkan bulan Juni dan Juli yang lalu, harus terbang melintasi ruang sedalam sekitar 483 juta kilometer (300 juta mil) dan menargetkan tempat yang sangat tepat untuk mendarat. Penyesuaian jalur penerbangan mereka dapat dilakukan di sepanjang jalan, tetapi kesalahan lintasan kecil dapat menyebabkan jalan memutar besar dan atau bahkan hilang planet ini sepenuhnya.
Lingkungan ruang tidak ramah. Bahaya berkisar dari apa yang oleh para insinyur disebut sebagai "gangguan peristiwa tunggal," seperti ketika sebuah partikel energi yang tersesat melewati sebuah chip di komputer pesawat ruang angkasa yang menyebabkan kesalahan dan kemungkinan data yang rusak, hingga kobaran api matahari besar-besaran, seperti yang terjadi pada musim gugur ini, yang dapat merusak atau bahkan menghancurkan elektronik pesawat ruang angkasa.
Jalan menuju landasan peluncuran hampir sama menakutkannya dengan perjalanan ke Mars. Bahkan sebelum perjalanan ke Mars dapat dimulai, sebuah kerajinan harus dibangun yang tidak hanya dapat melakukan perjalanan yang sulit tetapi dapat menyelesaikan misi sainsnya begitu ia tiba. Tidak kurang dari teknologi dan perencanaan yang luar biasa diperlukan.
Jika sampai ke Mars sulit, mendarat di sana bahkan lebih sulit. "Seorang kolega menggambarkan masuk, turun dan mendarat sebagai teror selama enam menit," kata Naderi.
Spirit and Opportunity akan memasuki ruang angkasa yang bepergian dengan jarak 19.300 kilometer per jam (12.000 mil per jam). "Selama empat menit pertama turun, kami menggunakan gesekan dengan atmosfer untuk memperlambat kami," kata Naderi. “Namun, pada akhir fase ini, kami masih bepergian dengan 1.600 kilometer per jam (1.000 mil per jam), tetapi sekarang kami hanya memiliki 100 detik tersisa dan berada di ketinggian yang biasanya diterbangkan oleh pesawat komersial. Hal-hal perlu terjadi dengan tergesa-gesa. Sebuah parasut terbuka untuk memperlambat pesawat ruang angkasa hingga 'hanya' 321 kilometer per jam (200 mil per jam), tetapi sekarang kita hanya memiliki 6 detik tersisa dan hanya 91 meter (100 yard) dari permukaan tanah. Sekarang, roket retro menembak untuk membawa pesawat ruang angkasa ke kecepatan nol, dan kami adalah ketinggian bangunan empat lantai di atas permukaan. Pesawat ruang angkasa itu bebas dari sisa kepompong di dalam airbag untuk menahan pukulan. Ini menyentuh tanah dengan kecepatan 48 kilometer per jam (30 mil per jam) atau 80 kilometer per jam (50 mil per jam) jika berangin. Memantul setinggi bangunan empat lantai dan terus memantul sesudahnya, mungkin 30 kali bersama-sama. Apa yang ada di dalam airbag berbobot 453 kilogram (setengah ton). Jadi, tantangan untuk masuk, turun dan mendarat adalah bagaimana mendapatkan sesuatu yang bepergian dengan kecepatan 19.300 kilometer per jam (12.000 mil per jam) melambat dalam enam menit untuk memiliki peluang bertahan hidup. ”
Mars tidak benar-benar mengeluarkan tikar sambutan. Pendaratan dipersulit oleh medan yang sulit. Permukaan Mars penuh dengan rintangan - kawah tumbukan besar, tebing, retakan dan batu-batu besar yang bergerigi. Bahkan airbag terberat dapat ditusuk jika menyentuh batu yang buruk. Angin yang tidak terduga juga dapat menimbulkan komplikasi lebih lanjut.
Tidak peduli seberapa sulitnya, mencapai Mars hanyalah awal. ”Tantangan setelah kita mendarat,” kata Rob Manning, manajer entri Mars, eksplorasi, pendaratan, dan pendaratan, “adalah bagaimana mengeluarkan kendaraan dari kepompongnya yang sempit dan menjadi kendaraan yang melaju sedemikian rupa untuk menyenangkan para ilmuwan . "
Hadiahnya besar. "Mars adalah planet paling mirip Bumi di tata surya kita," kata Naderi. "Ini memiliki potensi untuk menjadi tempat tinggal."
Risikonya juga besar. “Kami melakukan segala yang dimungkinkan secara manusiawi dan berusaha menghindari kesalahan manusia,” kata Naderi. "Itulah sebabnya kami memeriksa, mengecek, menguji dan menguji lagi dan kemudian memiliki mata yang independen memeriksa semuanya lagi. Manusia, bahkan manusia yang sangat pintar, bisa keliru terutama ketika ribuan parameter terlibat. Tetapi bahkan jika Anda telah melakukan rekayasa sebaik mungkin, Anda masih tidak tahu apa yang tersedia di Mars untuk Anda pada hari kedatangan Anda. Mars bisa mendapatkanmu. ”
“Kami berada dalam bisnis yang sulit,” kata Naderi. "Ini seperti mendaki Mt. Everest. Tidak peduli seberapa baik Anda, kadang-kadang Anda akan kehilangan kendali dan jatuh kembali. Kemudian Anda punya pilihan, mundur ke kenyamanan dan keamanan relatif dari base camp, atau bangun, bersihkan diri Anda, dapatkan pegangan yang lebih kencang dan pijakan yang lebih kuat dan kembali ke puncak. Bisnis luar angkasa bukan tentang base camp. Ini tentang puncak. Dan, kegembiraan dari penemuan yang Anda buat begitu Anda sampai di sana. Itulah yang mendorong Anda. ”
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
