Menurut pemikiran konvensional, kehidupan tanaman pertama kali bertahan di Bumi setelah lautan dan sungai terbentuk; tanah yang dihasilkan oleh air cair yang memecah batu telanjang menyediakan media yang ideal bagi tanaman untuk tumbuh. Ini tentu terdengar logis, tetapi sebuah studi baru menantang pandangan itu - teorinya adalah bahwa tanaman vaskular, yang mengandung sistem transportasi untuk air dan nutrisi , sebenarnya menciptakan siklus glasiasi dan pencairan, kondisi yang mengarah pada pembentukan sungai dan lumpur yang memungkinkan hutan dan lahan pertanian untuk kemudian berkembang. Singkatnya, mereka sebenarnya membantu membuat pemandangan yang kita lihat hari ini.
Bukti itu baru saja diterbitkan dalam dua artikel dalam edisi khusus Geosains Alam.
Dalam artikel pertama, analisis data mengusulkan bahwa tanaman vaskular mulai menyerap karbon dioksida di atmosfer sekitar 450 juta tahun yang lalu. Hal ini menyebabkan pendinginan suhu pada skala global, menghasilkan glasiasi luas. Ketika gletser kemudian mulai mencair, mereka mendarat di permukaan Bumi, membentuk jenis tanah yang kita lihat hari ini.
Artikel kedua melangkah lebih jauh, menyatakan bahwa sungai hari ini juga diciptakan oleh tanaman vaskular - vegetasi memecah batu menjadi lumpur dan mineral dan kemudian menahan lumpur di tempatnya. Hal ini menyebabkan tepian sungai mulai terbentuk, bertindak sebagai saluran untuk air, yang sampai saat itu cenderung mengalir lebih dari permukaan secara acak. Ketika air disalurkan ke rute yang lebih spesifik, sungai terbentuk. Hal ini menyebabkan banjir berkala; sedimen diendapkan di area yang luas yang menghasilkan tanah yang subur. Karena pohon dapat berakar di tanah baru ini, puing-puing dari pohon jatuh ke sungai, menciptakan kebuntuan. Ini memiliki efek menciptakan sungai baru dan menyebabkan lebih banyak banjir. Daerah subur yang lebih besar ini kemudian dapat mendukung pertumbuhan hutan subur dan lahan pertanian yang lebih besar.
Menurut Martin Gibling, seorang profesor ilmu bumi di Universitas Dalhousie, “Batuan sedimen, sebelum tanaman, hampir tidak mengandung lumpur. Tetapi setelah tanaman berkembang, kandungan lumpur meningkat secara dramatis. Bentang alam berlumpur berkembang sangat pesat. Jenis ruang-ekologi baru telah dibuat yang sebelumnya tidak ada di sana. "
Teori baru ini juga mengarah pada kemungkinan bahwa setiap exoplanet yang kebetulan memiliki vegetasi akan terlihat berbeda dari Bumi; berbagai keadaan akan menciptakan permukaan yang unik untuk masing-masing dunia. Eksoplanet yang benar-benar mirip Bumi mungkin sangat mirip secara umum, tetapi cara permukaannya telah dimodifikasi mungkin agak berbeda.
Ini adalah skenario yang menarik, tetapi juga menimbulkan pertanyaan lain. Bagaimana dengan saluran sungai kuno di Mars? Beberapa tampaknya terbentuk oleh banjir katastropik singkat, tetapi yang lain tampaknya lebih mirip dengan sungai berumur panjang di Bumi, terutama jika sebenarnya ada lautan belahan bumi utara juga. Bagaimana mereka terbentuk? Apakah ini berarti bahwa sungai dapat terbentuk dalam berbagai cara, dengan atau tanpa kehidupan tanaman yang terlibat? Bisakah Mars pernah memiliki sesuatu yang setara dengan kehidupan tanaman vaskular juga? Atau mungkinkah teori baru itu salah? Lalu ada Titan, yang memiliki banyak sungai yang masih mengalir sampai sekarang. Meskipun mereka adalah metana cair / etana, bukan air, tetapi apa sebenarnya yang menyebabkan pembentukan mereka?
Dari editorial di Geosains Alam:
Tanpa kerja kehidupan, Bumi tidak akan menjadi planet seperti sekarang ini. Bahkan jika ada sejumlah planet yang dapat mendukung tektonik, air yang mengalir dan siklus kimiawi yang penting bagi kehidupan seperti yang kita kenal, tampaknya tidak mungkin ada planet yang terlihat seperti Bumi. Bahkan jika evolusi mengikuti jalur yang dapat diprediksi, mengisi semua relung yang tersedia dengan cara yang dapat direproduksi dan konsisten, relung pada analog Bumi apa pun bisa berbeda jika komposisi permukaan dan atmosfernya tidak identik dengan yang ada di Bumi. Dan jika evolusi itu acak, perbedaannya akan lebih besar. Either way, sekilas permukaan planet ekstrasurya - jika kita pernah mendapatkannya - dapat memberi kita perspektif yang sama sekali baru pada siklus biogeokimia dan geomorfologi.
Seperti halnya banyak exoplanet yang sekarang ditemukan adalah varietas yang sebelumnya tidak dikenal dan sangat luas, dan semuanya alien yang unik, bahkan yang yang (mungkin) mendukung kehidupan mungkin sama beragamnya satu sama lain seperti mereka berasal dari Bumi sendiri. "Kembar" Bumi mungkin ada di luar sana, tetapi dalam hal penampilan luar, itu mungkin agak lebih dari saudara kembar daripada replika yang tepat.
