Hei Pluto, senang melihat wajahmu! Sejak mengirim kumpulan gambar terakhir pada bulan April, NASA Cakrawala Baru Probe melakukan 20 juta mil lagi dalam perjalanannya ke dunia misterius. Di antara wahyu terbaru: planet kerdil menampilkan permukaan yang jauh lebih bervariasi dan tutup kutub cerah yang ditemukan sebelumnya musim semi ini tampak lebih besar.
"Gambar-gambar baru ini menunjukkan kepada kita bahwa wajah Pluto yang berbeda masing-masing berbeda; kemungkinan mengisyaratkan apa yang mungkin merupakan geologi permukaan yang sangat kompleks atau variasi komposisi permukaan dari satu tempat ke tempat lain, ”kata Kepala Penyelidik New Horizons Alan Stern, dari Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.
Para ilmuwan misi memperingatkan agar tidak menafsirkan secara berlebihan beberapa perincian yang lebih kecil. Foto-foto telah diproses menggunakan metode yang disebut dekonvolusi, yang menghapus informasi yang tidak fokus untuk meningkatkan fitur pada Pluto. Dekonvolusi kadang-kadang dapat menambahkan detail atau artifak "salah", sehingga fitur terkecil dalam gambar-gambar ini perlu dikonfirmasi oleh gambar yang diambil dari jarak yang lebih dekat dalam beberapa minggu ke depan.
Dibandingkan dengan foto terbaru dari Ceres, planet kerdil lainnya di pusat perhatian musim ini, Pluto hanya menunjukkan bercak terang dan gelap. Begitulah cara Ceres memulai juga. Semua variasi dalam nada dan tekstur menunjukkan permukaan yang menarik dan kompleks. Dan jelas bahwa tutup kutub - apa pun itu akhirnya - luas dan multi-tekstur. Gambar diambil dari jarak kurang dari 50 juta mil (77 juta km) atau sekitar jarak yang sama Mars dari Bumi selama oposisi yang khas.
Tonton peningkatan dramatis dalam gambar saat New Horizons mempercepat menuju sasarannya, yang mencakup 750.000 mil per hari hingga pendekatan terdekat pada 14 Juli. Pada akhir Juni, mereka akan memiliki resolusi empat kali lipat; selama flyby yang akan meningkat hingga 5.000 kali. Pesawat ruang angkasa saat ini 2,95 miliar mil dari Bumi. Cahaya, bepergian dengan kecepatan 186,00o mil per detik, membutuhkan 8 jam dan 47 menit - panjang dari hari kerja yang khas - untuk melakukan perjalanan pulang-pergi yang panjang.
