Karena jumlah eksoplanet yang ditemukan terus meningkat secara dramatis, kini semakin banyak ditemukan yang mengorbit di dalam zona bintang yang dapat dihuni. Untuk dunia yang lebih kecil dan berbatu-batu, ini membuatnya lebih mungkin bahwa beberapa dari mereka dapat menampung kehidupan, karena ini adalah wilayah di mana suhu (walaupun tergantung pada faktor-faktor lain juga) dapat memungkinkan air cair ada di permukaannya. Tetapi ada faktor lain yang dapat mencegah beberapa dari mereka menjadi layak huni setelah semua - pemanasan pasang surut, yang disebabkan oleh tarikan gravitasi satu bintang, planet atau bulan pada yang lain; efek yang menciptakan pasang surut di lautan Bumi ini juga dapat menciptakan panas di dalam planet atau bulan.
Temuan ini dipresentasikan pada pertemuan tahunan American Astronomical Society di Austin, Texas, 11 Januari.
Faktor kelayakhunian terutama ditentukan oleh jumlah panas yang datang dari bintang planet. Semakin dekat sebuah planet dengan bintangnya, semakin panas planet itu, dan semakin jauh jaraknya, semakin dingin pula planet itu. Cukup sederhana, tetapi pemanasan pasang surut menambah kerutan baru pada persamaan. Menurut Rory Barnes, seorang ilmuwan planet dan astrobiologis di University of Washington, “Ini secara fundamental telah mengubah konsep zona layak huni. Kami tahu Anda benar-benar dapat membatasi kelayakhunian planet dengan sumber energi selain cahaya bintang. "
Efek ini dapat menyebabkan planet menjadi "tidal Venus." Dalam kasus-kasus ini, planet-planet mengorbit bintang-bintang yang lebih kecil dan lebih redup, di mana untuk berada di zona layak huni bintang itu, mereka perlu mengorbit lebih dekat ke bintang daripada Bumi dengan Matahari. Planet-planet kemudian akan mengalami pemanasan pasang surut yang lebih besar dari bintang, cukup mungkin untuk menyebabkan mereka kehilangan semua air mereka, mirip dengan apa yang diduga terjadi dengan Venus di tata surya kita sendiri (yaitu efek rumah kaca yang tak terkendali). Jadi meskipun mereka berada di zona layak huni, mereka akan kekurangan lautan atau danau.
Yang bermasalah adalah bahwa planet-planet ini selanjutnya dapat benar-benar mengubah orbitnya oleh pemanasan pasang-surut sehingga mereka tidak lagi terpengaruh olehnya. Mereka kemudian akan lebih sulit untuk dibedakan dari planet lain di tata surya yang mungkin masih layak huni. Sementara secara teknis masih dalam zona layak huni, mereka akan secara efektif disterilkan oleh proses pemanasan pasang surut.
Ilmuwan planet Norman Sleep di Stanford University menambahkan: "Kita harus berhati-hati ketika menilai benda-benda yang sangat dekat dengan bintang redup, di mana ombaknya jauh lebih kuat daripada yang kita rasakan di Bumi saat ini. Bahkan Venus sekarang tidak secara substansial dipanaskan oleh pasang surut, dan begitu pula Merkurius. "
Dalam beberapa kasus, pemanasan pasang surut bisa menjadi hal yang baik. Pasukan pasang surut yang diberikan oleh Jupiter di bulannya Europa, misalnya, dianggap menciptakan cukup panas untuk memungkinkan air lautan cair ada di bawah kerak es luarnya. Hal yang sama mungkin berlaku untuk bulan Saturnus, Enceladus. Ini membuat bulan-bulan ini masih berpotensi dihuni meskipun mereka jauh di luar zona layak huni di sekitar Matahari.
Dengan desain, exoplanet pertama yang ditemukan oleh Kepler adalah mereka yang mengorbit lebih dekat ke bintang-bintang mereka karena mereka lebih mudah dideteksi. Ini termasuk bintang yang lebih kecil, lebih redup, dan yang lebih mirip dengan Matahari kita sendiri. Namun, temuan baru ini berarti bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menentukan mana yang benar-benar ramah-hidup dan mana yang tidak, setidaknya untuk "seumur hidup yang kita kenal".
