Wajah tertua yang diketahui Australopithecus spesies - kerabat "Lucy" yang terkenal - tidak lagi menjadi misteri.
Untuk pertama kalinya, ahli paleontologi telah menemukan tengkorak yang hampir lengkap Australopithecus anamensis. Fosil itu, sebuah tulang bertulang dengan rahang yang menonjol dan gigi taring yang besar, berasal dari 3,8 juta tahun yang lalu, menunjukkan bahwa A. anamensis mungkin tumpang tindih dengan spesies Lucy, Australopithecus afarensis, setidaknya selama 100.000 tahun.
Penemuan ini mengungkapkan wajah yang mirip dengan Lucy, seorang A. afarensis spesimen yang ditemukan pada tahun 1974 yang sekitar 3,2 juta tahun - tetapi dengan beberapa perbedaan nyata.
"Apa yang kita ketahui tentang Australopithecus anamensis sejauh ini terbatas pada fragmen dan gigi rahang yang terisolasi, "rekan penulis studi Yohannes Haile-Selassie, seorang ahli paleoantropologi di Museum Sejarah Alam Cleveland, mengatakan kepada wartawan dalam konferensi pers yang mengumumkan penemuan itu." Kami tidak memiliki sisa-sisa dari wajah atau tempurung kepala kecuali satu fragmen kecil di dekat daerah telinga. "
Wajah masa lalu
Semua itu berubah pada 10 Februari 2016, ketika Haile-Selassie dan rekan-rekannya menemukan tempurung kepala dalam dua bagian besar di Lembah Godaya di wilayah Afar di Ethiopia. Fosil itu dikubur di pasir delta sungai kuno yang dikosongkan di dekat pantai danau, Beverly Saylor, seorang profesor stratigrafi dan sedimentologi di Case Western Reserve University, mengatakan pada konferensi pers yang sama. Saylor memimpin tim ahli paleobotani, ahli geologi dan ahli paleontologi yang menentukan usia dan konteks geologis fosil.
Sungai itu kemungkinan mengangkut tengkorak dari lokasi di mana hominin, atau leluhur manusia, mati, kata Saylor. Tetapi fosil itu tidak terlalu terkikis oleh sedimen, jadi mungkin belum melakukan perjalanan jauh, tambahnya.
Hominin "mungkin tinggal di sepanjang sungai dan tepi danau ini," katanya. Pantai-pantai seharusnya berhutan, tambahnya, tetapi daerah sekitarnya adalah semak belukar kering. Dengan mengencani mineral dan tufa vulkanik di wilayah tersebut, Saylor dan rekan-rekannya dengan percaya diri mematok umur Zaman A. anamensis fosil, dijuluki "MRD" sebagai singkatan dari klasifikasi spesimennya, pada 3,8 juta tahun. Mereka mencurigai individu tersebut adalah laki-laki, berdasarkan ukuran tulangnya.
"Spesimen ini mengisi celah penting dalam pengetahuan kita tentang anatomi tengkorak Australopithecus selama periode ini, "kata Amélie Beaudet, seorang ahli paleoantropologi di University of the Witwatersrand, di Afrika Selatan, yang tidak terlibat dalam penelitian baru. Fosil ini tidak hanya mengungkapkan lebih banyak tentang perubahan dalam Australopithecus dari waktu ke waktu, katanya kepada Live Science, tetapi dapat membantu menerangi koneksi geografis di antara spesies. Tengkorak berbagi fitur dengan Australopithecus africanus, spesies yang punah yang ditemukan di Afrika selatan, katanya.
Wajah hominin tidak begitu besar atau kasar seperti wajah Lucy, tetapi masih kuat, para peneliti melaporkan hari ini (28 Agustus) di jurnal Nature. Gigi taring lebih kecil dari hominid sebelumnya tetapi lebih besar dari A. afarensis seperti Lucy. Rahang bawah menonjol, mirip kera. Itu jauh berbeda dari wajah manusia modern dan spesies genus yang relatif datar Homo, yang pertama kali berevolusi sekitar 2,8 juta tahun yang lalu.
Tulang besar australopithecine mungkin berevolusi untuk membantu nenek moyang manusia mengunyah makanan kasar, rekan penulis studi Stephanie Melillo, seorang ahli paleoantropologi di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Jerman, mengatakan pada konferensi pers. Muka genus yang lebih halus Homo mungkin berevolusi ketika leluhur manusia pindah ke habitat padang rumput yang lebih terbuka dan mulai memasukkan daging ke dalam makanan mereka, sehingga memicu otak lebih besar dan mengurangi kebutuhan untuk mengunyah, kata Haile-Selassie.
Medan yang penuh sesak
Karena ada sangat sedikit fosil hominin, dari 3,6 juta hingga 3,9 juta tahun yang lalu, mengidentifikasi dan membandingkan spesies dapat menghasilkan kesimpulan yang kontroversial, kata Haile-Selassie. Namun, fosil baru itu menambah bukti pada anggapan bahwa hominin purba adalah beragam. Bentuk tengkorak dan gigi A. anamensis dan A. afarensis sangat berbeda, kata Haile-Selassie. Sebuah fragmen tengkorak yang berasal dari 3,9 juta tahun yang lalu, ditemukan di situs Middle Awash Ethiopia, milik sebuah A. afarensis individual, katanya. Itu artinya A. anamensis tidak mati sampai setidaknya 100.000 tahun setelahnya A. afarensis datang di tempat kejadian.
Temuan ini mendukung gagasan bahwa evolusi hominin awal tidak linier. Spesies tidak selalu muncul, berevolusi menjadi spesies baru dan menghilang dari muka bumi, kata Haile-Selassie. Sebaliknya, subkelompok hominin mungkin menjadi terisolasi dari populasi yang lebih luas, kawin silang dan mengumpulkan perubahan yang cukup untuk menjadi spesies yang sama sekali baru, semua sementara spesies induknya bertahan dan berkembang di tempat lain.
"Sekarang, alih-alih model sederhana dari satu spesies berevolusi menjadi spesies lain, sepertinya bahkan pada awal evolusi manusia ada beberapa spesies hominin yang hidup pada satu waktu, dan bahwa pohon evolusi kita sangat lebat di dasarnya," kata John Kappelman, seorang antropolog di University of Texas di Austin yang mempelajari hominin awal tetapi tidak terlibat dalam penelitian baru.
Bentang alam tempat tinggal hominin purba ini mungkin telah berkontribusi pada keanekaragaman evolusi ini dengan memisahkan subpopulasi, kata Saylor.
"Bukti geologis menunjukkan bahwa itu adalah pengaturan aktif, sangat beragam dengan lereng bukit curam dan gunung berapi dan aliran basal besar," katanya.
Bagi manusia modern, bidang nenek moyang yang beragam ini menimbulkan pertanyaan tentang spesies mana yang benar-benar memunculkan spesies pertama Homo jenis. Sementara Lucy dan dia A. afarensis kerabat pastilah calon leluhur yang paling langsung, ada australopithecine lain yang hidup pada saat yang sama yang bisa memunculkan genus Homo, Kata Haile-Selassie. Dia dan rekan-rekannya juga berpendapat, berdasarkan bukti fosil, untuk keberadaan australopithecine lain, Australopithecus deyiremeda, hidup antara 3,5 juta dan 3,3 juta tahun yang lalu. Namun, tidak semua ilmuwan setuju A. deyiremeda adalah spesies yang terpisah.
Sebelumnya ditemukan fosil tubuh dan anggota tubuh A. anamensis menyarankan agar ia berjalan dengan dua kaki tetapi juga menghabiskan waktu memanjat pohon, seperti halnya Lucy, kata Kappelman kepada Live Science. Otaknya seukuran simpanse modern.
"Apa yang kita lihat adalah kombinasi unik dari adaptasi yang tampaknya stabil dalam sejuta tahun atau lebih," kata Kappelman. "Daripada mempelajari fosil-fosil hominin purba ini hanya sebagai nenek moyang kita, adalah sama pentingnya untuk memahaminya sebagai hewan yang pernah hidup yang beradaptasi dengan lingkungan khusus mereka; pendekatan yang terakhir ini memungkinkan kita untuk lebih memahami jenis tekanan seleksi yang mendorong manusia evolusi."
