Baru-baru ini, sebuah tim ilmuwan dari Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) mencapai sejarah pertama dengan mampu menentukan sumber ledakan radio cepat (FRBs). Dengan bantuan observatorium di seluruh dunia, mereka menentukan bahwa sinyal radio ini berasal dari galaksi elips 6 miliar tahun cahaya dari Bumi. Tetapi ternyata, prestasi ini telah diikuti oleh sejarah lainnya.
Dalam semua kasus sebelumnya di mana FRB terdeteksi, mereka tampaknya menjadi peristiwa satu kali, yang berlangsung selama milidetik belaka. Namun, setelah menjalankan data dari FRB baru-baru ini melalui superkomputer, tim ilmuwan di McGill University di Montreal telah menentukan bahwa dalam hal ini, sinyal itu berulang di alam. Temuan ini memiliki beberapa implikasi serius bagi komunitas astronomi, dan juga dianggap oleh beberapa orang sebagai bukti kecerdasan ekstra-terestrial.
FRB telah membingungkan para astronom sejak mereka pertama kali terdeteksi pada 2007. Peristiwa ini, yang dikenal sebagai Lorimer Burst, berlangsung hanya lima milidetik dan tampaknya datang dari lokasi dekat Awan Magellan Besar, miliaran tahun cahaya jauhnya. Sejak saat itu, total 16 FRB telah terdeteksi. Dan dalam semua kasus kecuali yang satu ini, durasinya sangat singkat dan tidak diikuti oleh semburan tambahan.
Karena durasinya yang pendek dan sifatnya yang sekali saja, banyak ilmuwan beralasan bahwa FRB harus merupakan hasil dari peristiwa bencana besar - seperti bintang supernova atau bintang neutron yang runtuh ke dalam lubang hitam. Namun, setelah menyaring data yang diperoleh oleh teleskop radio Arecibo di Puerto Rico, tim mahasiswa dari Universitas McGill - dipimpin oleh mahasiswa PhD Paul Scholz - menetapkan bahwa FRB yang terdeteksi pada 2012 tidak sesuai dengan pola ini.
Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di Alam, Scholz dan rekan-rekannya menggambarkan bagaimana sinyal khusus ini - FRB 121102 - diikuti oleh beberapa semburan dengan sifat-sifat yang konsisten dengan sinyal asli. Menjalankan data yang dikumpulkan pada Mei dan Juni melalui superkomputer di McGill High Performance Computing Center, mereka menentukan bahwa FRB 121102 telah mengeluarkan total 10 semburan baru setelah deteksi awal.
Ini tampaknya menunjukkan bahwa FRB memiliki lebih dari satu penyebab, yang menghadirkan beberapa kemungkinan yang agak menarik. Seperti yang dikatakan Paul Scholz kepada Space Magazine melalui email:
"Semua Fast Radio Bursts sebelumnya hanya peristiwa satu kali, jadi banyak penjelasan bagi mereka telah melibatkan peristiwa bencana besar yang menghancurkan sumber semburan, seperti bintang neutron runtuh ke dalam lubang hitam. Penemuan kami mengenai semburan berulang dari FRB 121102 menunjukkan bahwa sumbernya tidak dapat dihancurkan dan itu pasti karena sebuah fenomena yang dapat diulang, seperti pulsa terang dari bintang neutron yang berputar. ”
Kemungkinan lain yang membuat putaran adalah bahwa sinyal ini tidak alami asalnya. Sejak penemuan mereka, FRB dan "sinyal sementara" lainnya - yaitu sinyal yang tampaknya acak dan sementara - dari Semesta telah menjadi bahan spekulasi. Seperti yang diharapkan, ada beberapa yang menyatakan bahwa mereka mungkin merupakan bukti yang telah lama dicari bahwa ada peradaban ekstra-terestrial.
Sebagai contoh, pada tahun 1967, setelah menerima bacaan aneh dari susunan radio di bidang Cambridge, ahli astrofisika Jocelyn Bell Burnell dan timnya mempertimbangkan kemungkinan bahwa apa yang mereka lihat adalah pesan asing. Ini nantinya akan terbukti salah - itu, pada kenyataannya, penemuan pertama pulsar. Namun, kemungkinan sinyal-sinyal ini berasal dari asing tetap tetap dalam imajinasi publik (dan ilmiah).
Ini tentu menjadi kasus sejak penemuan FRB. Dalam sebuah artikel yang diterbitkan oleh Ilmuwan Baru pada bulan April 2015 - berjudul “Radio Kosmik Memainkan An Alien Tune” - penulis dan astrofisika Sarah Scoles mengeksplorasi kemungkinan keteraturan aneh atau tidaknya beberapa FRB yang tampaknya berasal dari dalam Bima Sakti bisa dilihat sebagai bukti kecerdasan alien.
Namun, kemungkinan sinyal ini dikirim oleh makhluk luar angkasa cukup rendah. Pertama, FRB bukan cara yang efektif untuk mengirim pesan. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Maura McLaughlin dari West Virginia University - yang merupakan bagian dari penemuan FRB pertama - dibutuhkan banyak energi untuk membuat sinyal yang menyebar di banyak frekuensi (yang merupakan fitur pembeda dari FRB).
Dan jika semburan-semburan ini datang dari luar galaksi kita, yang tampaknya memang demikian, mereka harus sangat bersemangat untuk mencapai sejauh ini. McLaughlin menjelaskan kepada Space Magazine melalui email:
“Jumlah total daya yang dibutuhkan untuk menghasilkan satu pulsa FRB adalah sebanyak yang dihasilkan Matahari dalam sebulan! Meskipun kita mungkin berharap peradaban luar angkasa untuk mengirim sinyal berdurasi pendek, mengirimkan sinyal melalui bandwidth radio yang sangat luas tempat FRB terdeteksi akan membutuhkan jumlah energi yang sangat besar. Kami berharap bahwa peradaban ekstraterestrial akan mentransmisikan rentang frekuensi radio yang sangat sempit, seperti halnya stasiun radio di Bumi.
Tetapi terlepas dari apakah sinyal-sinyal ini alami atau ekstra-terestrial, mereka menghadirkan beberapa kemungkinan yang agak menarik untuk penelitian astronomi dan pengetahuan kita tentang Semesta. Bergerak maju, Scholz dan timnya berharap untuk mengidentifikasi galaksi tempat asal ledakan radio, dan berencana untuk menggunakan uji beberapa teknik yang baru dikembangkan dalam proses tersebut.
"Selanjutnya kami ingin melokalisasi sumber semburan untuk mengidentifikasi galaksi asal mereka," katanya. “Ini akan memberi tahu kami tentang lingkungan di sekitar sumber. Untuk melakukan ini, kita perlu menggunakan interferometri radio untuk mendapatkan lokasi langit yang cukup tepat. Tapi, untuk melakukan ini kita perlu mendeteksi semburan sementara kita melihat sumber dengan array teleskop radio. Karena sumbernya tidak selalu meledak, kita harus menunggu sampai kita mendapatkan deteksi semburan sementara kita melihat dengan interferometri radio. Jadi, jika kita bersabar, pada akhirnya kita harus dapat menunjukkan dengan tepat dari mana galaksi itu berasal. "
Pada akhirnya, kita mungkin menemukan bahwa gelombang radio yang meledak cepat adalah kejadian yang lebih umum daripada yang kita duga. Dalam semua kemungkinan, mereka secara teratur dipancarkan oleh objek-objek bintang yang langka dan kuat, yang baru mulai kita sadari. Adapun kemungkinan lainnya? Baik, kita adalah tidak mengatakan itu orang asing, tetapi kami yakin orang lain akan melakukannya!
