Lihatlah ke Barat, tepat setelah Matahari terbenam, dan Anda mungkin melihat segitiga bercahaya redup naik dari cakrawala. Jika Anda tinggal di garis lintang utara-tengah, cari cahaya zodiak di malam hari di musim gugur dan di pagi hari di musim semi.
Sekarang Bulan telah berangkat dari langit malam, ini adalah waktu yang baik di belahan bumi utara untuk menonton cakrawala barat untuk lampu zodiak malam. Jika Anda tinggal di daerah di mana polusi cahaya dan udara tidak berat, Anda berpeluang besar melihat debu antarplanet di pesawat tata surya kita diterangi oleh matahari terbenam, dan itu adalah cahaya zodiak.
Di Musim Semi di belahan bumi utara, bidang ekliptika memanjang tegak dari cakrawala barat. (Jika Anda tinggal di belahan bumi selatan, Anda perlu menonton cakrawala timur sebelum fajar setelah Bulan Baru.) Ketika Matahari tepat di bawah cakrawala, kita dapat melihat piramida bercahaya hantu. Tapi, apa itu cahaya zodiak?
Sinar matahari tersebar kembali dari partikel debu antarplanet kecil, mungkin beberapa di antaranya berasal dari pembentukan tata surya kita sendiri. Namun, banyak serpihan kecil berukuran milimeter ini berasal dari asteroid - atau puing-puing yang dikeluarkan dari komet. Beberapa partikel ini awalnya didistribusikan di jalur yang menyebabkan hujan meteor, tetapi seluruh debu akhirnya berkumpul di sepanjang bidang ekliptika.
Untuk partikel ultra-kecil, radiasi dan angin matahari menyebar mereka di luar batas tata surya kita. Partikel-partikel yang lebih besar berputar ke dalam, tertarik ke arah Matahari oleh gravitasi dan membentuk piringan yang rata - awan debu dengan kepadatan sangat rendah, bertepatan dengan bidang tata surya. Sinar matahari yang diserap oleh partikel dipancarkan kembali sebagai radiasi infra merah yang tidak terlihat. Radiasi ulang ini menyebabkan partikel-partikel itu berputar perlahan ke matahari, sehingga membutuhkan regenerasi terus menerus dari partikel debu yang menyusun awan ini. Disk partikel reflektif membuat rumahnya berada di jalur yang sama dengan planet di sekitar Matahari - ekliptika. Jalur imajiner di langit ini adalah tempat kita di Bumi melihat Matahari dan Bulan, dan juga rumah bagi rasi bintang zodiak!
Dengan menggunakan mekanisme selestial yang sama yang memberi kita waktu titik balik matahari, ekuinoks, lunar dan gerhana matahari, itu hanya masuk akal ada saatnya ketika bidang ekliptika muncul hampir vertikal dari titik pandang tertentu. Untuk belahan bumi utara itu adalah barat di musim semi dan timur di musim gugur. Untuk belahan bumi selatan justru sebaliknya! Ketika pesawat dekat vertikal, udara tebal di dekat cakrawala tidak menghalangi debu yang memantulkan yang relatif cerah dan kita melihat cahaya zodiak!
Pergilah ke area cakrawala terbuka tempat Anda jauh dari polusi cahaya buatan manusia. Saat langit menjadi gelap, carilah piramida cahaya samar yang tersebar di area langit yang sangat luas. Cahaya zodiak tidak akan sedramatis foto yang menunjukkannya. Di dekat pangkalannya di cakrawala, ia dapat mengukur selebar 40 derajat (dua handspans), dan meregangkan setinggi 60-80 derajat dalam kondisi baik. Spektrum cahaya zodiak adalah sama dengan spektrum matahari, memperkuat deduksi bahwa itu hanyalah sinar matahari yang dipantulkan oleh debu di bidang planet. Jika Anda pikir Anda melihat cahaya hantu, Anda mungkin benar!
Jika Anda telah melihat cahaya zodiak, beri tahu kami!
