Bumi adalah satu-satunya planet di alam semesta yang diketahui memiliki kehidupan, tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa beberapa dunia yang jauh dapat membuat keanekaragaman hayati Blue Marble menjadi malu.
Bukan karena planet ekstrasurya yang dihuni secara hipotesis ini tidak memiliki manusia (meskipun keanekaragaman hayati bumi pasti akan terlihat lebih baik tanpa kita). Alih-alih, potensi sebuah planet untuk menampung kehidupan dapat bergantung pada seberapa bagus samudera menggerakkan nutrisi di seluruh dunia, kata ahli geosains Universitas Chicago Stephanie Olson hari ini (23 Agustus) dalam sebuah presentasi di Kongres Geokimia Goldschmidt di Barcelona.
"Pencarian NASA untuk kehidupan di alam semesta difokuskan pada apa yang disebut planet Habitable Zone, yang merupakan dunia yang memiliki potensi lautan air cair," kata Olson dalam sebuah pernyataan tentang penelitiannya. "Tapi tidak semua lautan sama-sama ramah - dan beberapa lautan akan menjadi tempat yang lebih baik untuk hidup daripada yang lain karena pola sirkulasi global mereka."
Satu pola sirkulasi khususnya - yang dikenal sebagai "upwelling" - mungkin menjadi kunci untuk membina kehidupan di laut, kata Olson. Upwelling terjadi ketika angin bertiup di sepanjang permukaan lautan, menciptakan arus yang mendorong air yang kaya nutrisi ke atas laut, tempat plankton fotosintesis hidup. Plankton memakan nutrisi ini, memungkinkan mereka untuk menghasilkan senyawa organik yang memberi makan organisme yang lebih besar, yang pada gilirannya menjadi makanan bagi organisme yang masih lebih besar, dan seterusnya meningkatkan rantai makanan.
Ketika anggota rantai makanan mati dan membusuk, sisa-sisa organik mereka tenggelam ke dasar laut, di mana mereka mungkin terperangkap dalam upwelling lain dan memberi makan kehidupan permukaan lagi. Berkat sistem daur ulang bawah air yang efisien ini, keanekaragaman hayati cenderung tumbuh subur di daerah upwelling di Bumi (terutama di dekat pantai). Hal yang sama mungkin berlaku pada planet ekstrasurya yang dapat dihuni, kata Olson, yang berarti bahwa planet dengan kondisi yang mendukung lebih banyak upwelling lautan juga dapat mendukung keanekaragaman hayati yang kuat.
Untuk mengetahui kondisi apa yang mengarah pada upwelling yang produktif, Olson dan rekan-rekannya menggunakan simulator NASA yang disebut ROCKE-3D untuk menguji bagaimana faktor atmosfer dan geofisika berkontribusi terhadap arus laut.
"Kami menemukan bahwa kepadatan atmosfer yang lebih tinggi, laju rotasi lebih lambat, dan keberadaan benua semua menghasilkan tingkat upwelling yang lebih tinggi," kata Olson. "Implikasi lebih lanjut adalah bahwa Bumi mungkin tidak dapat dihuni secara optimal - dan kehidupan di tempat lain dapat menikmati planet yang bahkan lebih ramah daripada kita."
Sementara temuan ini tidak memiliki aplikasi langsung ke 4.000 atau lebih exoplanet yang telah ditemukan sejauh ini, mereka dapat menginformasikan cara para ilmuwan mencari dunia yang dapat dihuni di masa depan. Idealnya, Olson mengatakan, generasi teleskop masa depan akan dibangun yang menganalisis fitur-fitur lebih baik seperti kerapatan atmosfer dan tingkat rotasi, yang dapat menawarkan pandangan sekilas ke kelayakhunian dunia. Dengan teknologi seperti itu, kita harus dapat menemukan homeworld ruang-gurita dalam waktu singkat.
Penelitian baru Olson belum muncul dalam jurnal peer-review.
