Kapal laut antarplanet pertama mungkin merupakan perahu untuk menjelajahi lautan metana di Titan. Sebuah misi yang diusulkan ke Titan akan menjelajahi beberapa lautan terbesarnya, termasuk Ligeia Mare (foto) atau Kraken Mare, yang keduanya berada di belahan bumi utara bulan Saturnus yang berkabut. Konsep ini telah dipelajari selama lebih dari dua tahun oleh tim ilmiah yang dipimpin oleh Ellen Stofan dari Proxemy Research, Inc. di Washington DC, dan baru-baru ini diajukan ke NASA.
Konsep ini sedang dipertimbangkan oleh NASA untuk menjadi salah satu misi Kelas Penemuan - misi berbiaya rendah, pengembalian tinggi, yang mencakup misi MESSENGER dan Kepler. Jika dipilih, Titan Mare Explorer (TiME), dapat diluncurkan paling awal Januari 2015, dan akan membuat pelabuhan di Titan pada Juni 2023. Total biaya yang diusulkan untuk TiME saat ini diperkirakan $ 425 juta. Stofan menggambarkan proposal tersebut pada pertemuan American Geophysical Union tahun ini di San Fransisco, CA.
Danau, laut, dan sungai ditemukan di Titan oleh pesawat ruang angkasa Cassini pada tahun 2005. Sejak itu, pola cuaca dan iklim bulan telah diteliti oleh para ilmuwan, yang mengarah pada penemuan kabut dan hujan.
Tentu saja, kapal yang diusulkan tidak akan menjadi kapal pertama yang mendarat di Titan - perbedaan itu dipegang oleh probe Huygens, yang sebagai bagian dari misi Cassini mendarat di Titan pada 14 Januari 2005 dan selama tiga jam mengambil gambar dan karya ilmiah data yang dikirimnya kembali ke Bumi. Huygens mendarat di tanah kering, meskipun dirancang untuk beroperasi di darat atau laut.
Instrumen yang diusulkan untuk kapal termasuk spektrometer massa, sonar, kamera dan instrumen meteorologi. TiME akan menyelidiki komposisi kimia dari lautan Titan, serta memantau siklus etana dan metana di bulan (disebut siklus "metana-ologic"), sebuah proses yang baru saja dipahami oleh para ilmuwan. Sonar akan digunakan seperti pada kapal selam dan kapal di Bumi - untuk memetakan kedalaman laut, serta mendapatkan gambaran akurat dari dasar laut.
Karena permukaan Titan yang berawan dan berkabut hanya melihat sedikit sinar matahari, kapal ini diusulkan untuk ditenagai oleh Generator Radioisotop Advanced Stirling. Jenis-jenis mesin, yang disebut mesin Stirling setelah penemu, Robert Stirling, menggunakan sumber radioaktif seperti plutonium untuk memanaskan gas dalam satu ruang, dan ketika mengalir ke ruang pendingin aliran diubah menjadi energi mekanik dengan tingkat yang sangat tinggi efisiensi.
Jika kapal itu layak berlayar, itu bisa menjadi preseden untuk memberi kita Earthlubbers kesempatan untuk memahami satu-satunya benda lain di Tata Surya kita dengan danau dan laut di permukaannya (meskipun Europa dan Enceladus dianggap memiliki lautan berair di bawah keraknya). Dengan membandingkan siklus metana-ologic di Titan dengan siklus hidrologi Bumi, para ilmuwan dapat memperoleh pengetahuan yang lebih rumit tentang dampak skala besar dari siklus ini.
Sumber: Physorg, presentasi Ellen Stofan (tersedia di sini dalam PDF)
