Para peneliti dari Pusat Astrobiologi (CAB) di Spanyol dan Universitas Katolik Utara di Chili telah menemukan "oasis" mikroorganisme yang hidup dua meter di bawah tanah kering Atacama, membuktikan bahwa bahkan di tempat paling kering di Bumi, kehidupan menemukan jalan.
Gurun Atacama Chili menerima rata-rata kurang dari 0,01 cm (0,004 inci) hujan per tahun. Di beberapa lokasi hujan belum turun selama lebih dari 400 tahun. Tetapi bahkan di lingkungan yang keras ini ada uap air ... cukup, setidaknya, untuk garam batu dan senyawa lain yang dapat menyerap jejak air untuk mendukung kehidupan mikroba di bawah permukaan.
Dengan menggunakan alat yang disebut SOLID (Signs Of LIfe Detection) yang dikembangkan oleh CAB, para peneliti mampu mengidentifikasi keberadaan mikroorganisme yang hidup di lapisan tipis air di tanah bawah permukaan yang asin.
Bahkan substrat itu sendiri mampu menyerap uap air dari udara, mengkonsentrasikannya ke dalam film dengan ketebalan hanya beberapa mikron di sekitar kristal garam. Ini memberi mikroorganisme segala yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup dan berkembang - dua hingga tiga meter di bawah tanah.
Pada kedalaman itu, tidak ada sinar matahari dan tidak ada oksigen, tetapi ada adalah kehidupan.
Dan bahkan ketika para peneliti menggali hingga kedalaman lima meter (sedikit lebih dari 16 kaki) dan mengambil sampel kembali ke laboratorium, mereka tidak hanya dapat menemukan mikroorganisme tetapi juga menghidupkannya kembali dengan penambahan sedikit air.
Tentu saja, implikasi untuk menemukan kehidupan - atau setidaknya sisa-sisa keberadaannya di masa lalu - di Mars jelas. Mars telah terbukti memiliki endapan garam di banyak daerah, dan garam inilah yang membantu air tetap cair, lebih lama.
"Konsentrasi garam yang tinggi memiliki efek ganda: menyerap air di antara kristal dan menurunkan titik beku, sehingga mereka dapat memiliki lapisan tipis air (dalam air garam) pada suhu beberapa derajat di bawah nol, hingga minus 20 C," kata Victor Parro, peneliti dari Pusat Astrobiologi (INTA-CSIC, Spanyol) dan koordinator penelitian. Ini berada dalam kisaran suhu di banyak wilayah Mars, dan juga segala sesuatu yang terletak beberapa meter di bawah permukaan akan terlindungi dengan baik dari radiasi UV dari Matahari.
"Jika ada mikroba serupa di Mars atau tetap dalam kondisi serupa dengan yang kami temukan di Atacama, kami dapat mendeteksi mereka dengan instrumen seperti SOLID," kata Parro.
Pengembangan versi baru instrumen SOLID saat ini sedang berlangsung untuk program ExoMars ESA.
