Saat pesawat ruang angkasa Dawn bersiap untuk memasuki orbit di sekitar Ceres pada 6 Maret, tim sains memberikan gambar terbaru dan pratinjau misi selama briefing pada 2 Maret. Gambar yang dirilis kemarin menunjukkan lebih banyak titik terang yang tidak biasa dan banyak kawah, dan fitur dua pandangan global baru tentang Ceres: satu bola dunia yang berputar, dan sebuah mosaik dari tampilan datar peta permukaan Ceres.
Tetapi fitur yang paling banyak dibicarakan adalah kawah selebar 90 km (57 mil) dengan dua titik terang.
“Tempat-tempat ini sangat mengejutkan dan membingungkan bagi tim dan semua orang yang telah melihatnya,” kata Wakil Kepala Investigator Carol Raymond. "Tim ini sangat, sangat bersemangat tentang fitur ini karena unik di tata surya."
Raymond menambahkan bahwa tim akan mengungkapkan sifat sebenarnya dari titik-titik dengan publik secara real time ketika pesawat ruang angkasa semakin dekat dan mampu membuat tekad.
Jadi apa teori utama tentang titik terang?
Sementara cryovolcanoes telah ditertawakan sebagai kemungkinan, selama briefing kemarin tim sains mengecilkan kemungkinan itu, mengutip beberapa bukti.
Pertama, Raymond mengatakan bintik-bintik itu konsisten dengan bahan yang sangat reflektif yang mungkin mengandung es atau garam. Sebagai contohnya, pagi ini, pemimpin pencitraan Cassini Carolyn Porco mentweet gambar eksposur es yang cerah di Phoebe, bulan Saturnus.
Saat merenungkan titik terang di #Ceres, ingat paparan es yang kami lihat di Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 Maret 2015
Raymond menambahkan bahwa jika fitur yang cerah berakhir menjadi air cair, garam kemungkinan besar adalah elemen yang akan menjaga air agar tidak beku. Tim sains juga akan mencari debu yang melayang dari permukaan, karena gas sublimasi dapat menyebabkan debu naik.
Kedua, Raymond mengatakan jika titik terang itu adalah cryovolcano, mereka akan berharap untuk melihat beberapa jenis bukti permukaan gundukan, puncak atau retakan. "Kami tidak melihat itu dengan bintik-bintik cerah sehingga cryovolcano tidak mungkin," katanya.
Ketiga, - dan ini juga untuk siapa saja yang mungkin berpikir ada balok atau mekanisme cahaya di permukaan - anggota tim Chris Russell mengatakan ada bukti yang cukup konklusif bahwa bintik-bintik memantulkan cahaya, bukan menciptakan cahaya.
"Kami telah mengikuti kurva cahaya ke terminator," katanya. "Bintik-bintik semakin gelap dan kemudian pergi ketika terminator tercapai."
Terminator adalah istilah untuk batas antara siang dan malam.
akhirnya, meskipun pada tahun 2014 pesawat ruang angkasa Herschel mendeteksi uap air yang berasal dari dua daerah longitudal di Ceres (salah satunya adalah wilayah di mana kawah dengan titik-titik cerah berada), bukti saat ini menunjuk pada penguapan atau sublimasi es, bukan memuntahkan es. cryovolcano.
Tim Herschel memperkirakan bahwa sekitar 6 kg uap air sedang diproduksi per detik, hanya membutuhkan sebagian kecil Ceres untuk ditutupi oleh es air. Ini terhubung dengan baik ke dua fitur permukaan terlokalisasi yang diamati oleh tim Herschel dan ke titik-titik terang yang diamati oleh Dawn.
Raymond mengatakan tim sains Dawn harus dapat memverifikasi emisi Herschel, karena mereka telah memodelkan emisi serupa yang berasal dari area terdistribusi dan mereka yakin bahwa pengamatan dengan spektrometer inframerah Dawn dapat mendeteksi emisi seperti itu, jika ada. "Jadi jika aktivitasnya masih berlangsung, atau jika berasal dari deposit yang tertinggal, kita harus bisa mendeteksinya," katanya.
Setelah Dawn memasuki orbit, ia akan membuat karakterisasi penuh pertama Ceres kemudian pada bulan April, pada ketinggian sekitar 8.400 mil (13.500 kilometer), dan kemudian akan turun ke ketinggian sekitar 2.750 mil (4.430 kilometer), dan memperoleh lebih banyak data sains dalam orbit sains survei. Fase ini akan berlangsung selama 22 hari, dan dirancang untuk mendapatkan pandangan global Ceres dengan kamera pembingkaian Dawn, dan peta global dengan spektrometer pemetaan terlihat dan inframerah (VIR).
Fajar kemudian akan terus berputar ke ketinggian sekitar 920 mil (1.480 kilometer), dan pada Agustus 2015 akan memulai fase dua bulan yang dikenal sebagai orbit pemetaan ketinggian tinggi. Selama fase ini, pesawat ruang angkasa akan terus memperoleh peta hampir global dengan VIR dan membingkai kamera pada resolusi lebih tinggi daripada pada fase survei. Pesawat ruang angkasa juga akan gambar dalam "stereo" untuk menyelesaikan permukaan dalam 3-D.
Kemudian, setelah berputar turun selama dua bulan, Dawn akan memulai orbit terdekatnya di sekitar Ceres pada akhir November, pada jarak sekitar 233 mil (375 kilometer), memungkinkan sinar gamma dan detektor neutron Dawn (GRaND) dan penyelidikan gravitasi untuk melakukan pengamatan mereka .
Misi nominal Dawn ke Ceres diperkirakan akan berlangsung selama 16 bulan, hingga mendekati akhir 2016. Ada kemungkinan misi yang diperpanjang, tetapi itu akan tergantung pada jumlah bahan bakar yang tersisa di tangki Dawn. Sementara mesin ion Dawn hampir tak terbatas tenaganya, hidrazin digunakan untuk mengendalikan sikap atau mengarahkan pesawat ruang angkasa - mengarahkannya ke Ceres untuk mengambil gambar dan mengarahkannya kembali ke Bumi untuk mengirim data. Robert Mase, manajer proyek Dawn mengatakan, hidrazin adalah sumber daya yang paling langka dalam hal misi yang diperluas.
"Tidak ada prospek bertahun-tahun di depan kita," katanya.
Jim Green, direktur Divisi Ilmu Planet NASA mengatakan, sementara Dawn memiliki banyak bahan bakar untuk misi nominalnya, itu sepertinya tidak akan bertahan lebih dari beberapa bulan dalam misi yang diperpanjang.
“Kami akan menghitung berapa banyak hidrazin yang tersisa dan kemudian melalui proses evaluasi jika kami dapat memberikan jalan ke depan untuk misi yang diperpanjang,” katanya. "Saya yakin itu akan mengamati beberapa hal yang sangat menarik, tetapi kita harus melihat apa cadangan bahan bakar sebelum kita membuat keputusan itu."
Namun, Dawn akan tetap berada di orbit yang stabil di sekitar Ceres selama ratusan tahun.
Lihat semua citra terbaru dari Dawn di halaman Photojournal NASA.
