Gunung berapi yang lebih muda, badai magnetik yang lebih kuat, dan eksosfer yang lebih menarik: tiga makalah baru dari data yang dikumpulkan selama penerbangan ketiga Merkurier dari wahana antariksa MESSENGER pada September tahun lalu memberikan wawasan baru tentang planet yang paling dekat dengan Matahari kita. Temuan baru ini membuat tim sains bahkan lebih cemas untuk mendapatkan pesawat ruang angkasa ke orbit di sekitar Merkurius. "Setiap kali kami bertemu Merkurius, kami menemukan fenomena baru," kata penyelidik utama Sean Solomon. “Kami belajar bahwa Merkurius adalah planet yang sangat dinamis, dan sudah demikian sepanjang sejarahnya. Setelah MESSENGER dimasukkan dengan aman ke orbit tentang Merkurius Maret mendatang, kami akan siap untuk pertunjukan yang luar biasa. "
Pandangan paling dekat yang pernah terjadi di beberapa dataran Merkurius menunjukkan bahwa aktivitas gunung berapi di planet ini berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. Dari gambar-gambar baru, para peneliti mengidentifikasi cekungan puncak cincin berdiameter 290 kilometer, di antara yang termuda yang diamati di planet ini. Dinamai Rachmininoff, wilayah ini dicirikan oleh dataran yang sangat halus, dengan kawah yang jarang, yang terbentuk lebih lambat dari cekungan itu sendiri, kemungkinan berasal dari aliran vulkanik.
“Kami menafsirkan dataran ini sebagai endapan gunung berapi termuda yang ditemukan di Merkurius,” kata penulis utama Louise Prockter, dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, salah satu wakil ilmuwan proyek MESSENGER. "Selain itu, depresi tidak teratur yang dikelilingi oleh lingkaran cahaya dari bahan terang di timur laut cekungan menandai calon peledak vulkanik lebih besar dari yang sebelumnya diidentifikasi pada Merkurius.
Pengamatan ini menunjukkan bahwa vulkanisme di planet ini memiliki durasi yang jauh lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya, mungkin meluas hingga paruh kedua sejarah tata surya. "
Depresi timur laut cekungan dikelilingi oleh lingkaran cahaya deposit mineral yang cerah, yang Prockter dan timnya usulkan sebagai lubang vulkanik terbesar yang diidentifikasi pada Merkuri sejauh ini. Kedua temuan ini berarti bahwa vulkanisme terus berlanjut hingga paruh kedua sejarah Tata Surya kita.
Selama terbang ketiga, tim dapat melakukan pengukuran medan magnet Merkurius, dan ini terjadi pada saat planet tersebut dihantam oleh angin matahari yang kuat. Magnetometer MESSENGER mendokumentasikan untuk pertama kalinya penumpukan seperti subtorm, atau "pemuatan," energi magnetik dalam ekor magnetik Merkurius. Medan magnet ekor meningkat dan berkurang dengan faktor-faktor mulai dari dua hingga 3,5 selama periode yang sangat singkat, hanya dua hingga tiga menit.
"Pemuatan dan pembongkaran ekor ekstrem yang diamati di Mercury menyiratkan bahwa intensitas relatif dari sub-badai harus jauh lebih besar daripada di Bumi," kata pemimpin penulis James A. Slavin, seorang ahli fisika ruang angkasa di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA dan anggota Tim Sains MESSENGER . "Namun, yang lebih menarik adalah korespondensi antara durasi peningkatan bidang ekor dan waktu siklus Dungey, yang menggambarkan sirkulasi plasma melalui magnetosfer."
Substorm di Bumi ditenagai oleh proses serupa — kecuali bahwa pemuatan magnetosfer planet kita sepuluh kali lebih lemah dan terjadi selama satu jam penuh. Oleh karena itu, tim mengatakan, Substorm Merkurius harus melepaskan lebih banyak energi daripada yang terestrial.
Makalah ketiga menganalisis data dari instrumen khusus di pesawat ruang angkasa untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang atmosfer netral dan ionik Merkurius. Eksosfer Merkurius adalah atmosfer atom dan ion lemah yang berasal dari permukaan planet dan dari angin matahari. Yang penting dalam pengamatan baru adalah perbedaan ketinggian elemen seperti magnesium, kalsium, dan natrium di atas kutub utara dan selatan planet. Tim mengatakan ini menunjukkan bahwa beberapa proses sedang bekerja dan bahwa proses yang diberikan dapat mempengaruhi masing-masing elemen dengan sangat berbeda
"Fitur yang mencolok di wilayah bangsal dekat-planet adalah emisi dari atom kalsium netral, yang menunjukkan puncak khatulistiwa dalam arah fajar yang konsisten di kedua lokasi dan intensitas melalui ketiga flybys," kata penulis utama Ron Vervack, juga di Laboratorium Fisika Terapan. “Eksosfer Merkurius sangat bervariasi karena orbit eksentrik Merkurius dan efek dari lingkungan ruang yang terus berubah. Bahwa distribusi kalsium yang diamati ini tetap relatif tidak berubah adalah kejutan yang lengkap. "
Hasilnya dilaporkan dalam tiga makalah yang diterbitkan online pada 15 Juli 2010 di bagian Science Express dari situs web majalah Science.
Sumber: situs EurekAlert, Science Express, MESSENGER
