Pada bulan Juli 2015, NASA Cakrawala Baru misi membuat sejarah ketika menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang melakukan flyby dari Pluto. Sejak saat itu, misi pesawat ruang angkasa itu diperpanjang sehingga bisa membuat jalannya lebih jauh ke Tata Surya luar dan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang menjelajahi beberapa Kuiper Belt Objects (KBOs). Tujuan pertamanya adalah KBO yang dikenal sebagai 2014 MU69, yang baru-baru ini diberi julukan "Ultima Thule" ("ultima thoo-lee ”).
Awal bulan ini (pada 16 Agustus), the Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa berhasil menangkap gambar Ultima Thule untuk pertama kalinya menggunakan Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Ini datang sebagai kejutan bagi tim misi, mengingat bahwa objek tersebut masih berjarak 172 juta km (107 juta mil) jauhnya dan dengan latar belakang bintang yang padat. Pada kecepatan saat ini, Cakrawala Baru akan bertemu dengan objek pada Hari Tahun Baru, 2019.
Gambar itu adalah gabungan dari 48 gambar yang diambil oleh tim dalam upaya pertama mereka untuk menemukan Ultima Thule. Gambar-gambar ini dikirim kembali ke Bumi menggunakan Deep Space Network NASA selama beberapa hari ke depan. Setelah mengurangi cahaya bintang latar belakang, mereka dapat melihat cahaya yang dipantulkan dari Ultima Thule - sebuah KBO yang mengorbit Matahari kita pada jarak sekitar 6,5 miliar km (4 miliar mi).
Sebagai Hal Weaver, sang Cakrawala Baru ilmuwan proyek dan peneliti utama LORRI dari Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins (JHUAPL), menjelaskan dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Bidang gambar sangat kaya dengan bintang latar belakang, yang membuatnya sulit untuk mendeteksi objek yang pingsan. Ini seperti menemukan jarum di tumpukan jerami. Dalam gambar pertama ini, Ultima hanya muncul sebagai tonjolan di sisi bintang latar belakang yang kira-kira 17 kali lebih terang, tetapi Ultima akan menjadi lebih cerah - dan lebih mudah dilihat - saat pesawat ruang angkasa semakin dekat. "
Deteksi pertama ini penting karena pengamatan dilakukan oleh Cakrawala Baru selama empat bulan ke depan akan membantu tim misi memperbaiki arah pesawat ruang angkasa menuju Ultima. Ini juga menunjukkan bahwa tim sudah memiliki gagasan yang baik tentang orbit Ultima karena KBO tepat di tempat yang diperkirakan oleh para ilmuwan misi (menggunakan data yang dikumpulkan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble).
Ketika Cakrawala Baru misi mencapai Ultima, itu akan menjadi pertama kalinya setiap pesawat ruang angkasa telah mengeksplorasi objek kecil di Sabuk Kuiper dan juga akan menjadi eksplorasi terjauh dari setiap benda di Tata Surya dalam sejarah. Cakrawala Baru sudah menetapkan rekor itu kembali pada bulan Juli 2015 ketika terbang melintasi Pluto, melampaui rekor sebelumnya sekitar 1,6 miliar km (1 miliar mi).
Berbicara tentang memecahkan rekor, gambar-gambar ini juga memecahkan dua catatan sebelumnya untuk gambar paling jauh yang pernah diambil. Kembali pada bulan Desember 2017, Cakrawala Baru telah memecahkan rekor itu ketika memotret gugus bintang "Wishing Well" pada jarak 6,12 miliar km (3,79 miliar mi). Ini melebihi gambar "Pale Blue Dot" pengaturan-rekaman yang diambil oleh Voyager 1 menyelidiki pada tahun 1990 - pada jarak 6,06 miliar km (3,75 miliar mi).
Seperti Alan Stern, Investigator Utama Cakrawala Baru dari Southwest Research Institute di Boulder, menyatakan:
“Tim kami bekerja keras untuk menentukan apakah Ultima terdeteksi oleh LORRI pada jarak yang sangat jauh, dan hasilnya jelas ya. Kami sekarang memiliki Ultima dalam pandangan kami dari jauh lebih jauh dari yang pernah diperkirakan. Kami berada di ambang pintu Ultima, dan penjelajahan yang menakjubkan menunggu! "
Wahana New Horizons dijadwalkan membuat pertemuan bersejarah dengan Ultima pada pukul 12:33 EST pada 1 Januari 2019. Data yang dikumpulkannya di KBO ini juga akan memberi tahu banyak ilmuwan tentang pembentukan dan sejarah awal Tata Surya. . Tinggal empat bulan lagi, dan kita akan menyaksikan sejarah dalam prosesnya!
