Sebuah prasasti hieroglif yang ditemukan di sebuah kota Maya kuno sekarang mengungkapkan kerajaan-kerajaan yang membentuk peradaban ini mengobarkan perang yang sangat merusak jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya, sebuah studi baru menemukan.
Temuan ini mungkin menjelaskan apa yang mungkin atau tidak mungkin telah mengakhiri kerajaan Maya, kata para peneliti.
Peradaban Maya kuno meliputi daerah dua kali ukuran Jerman, menempati apa yang sekarang selatan Meksiko dan Amerika Tengah utara. Pada puncak kerajaan Maya, yang dikenal sebagai periode Klasik, yang membentang dari sekitar 250 M hingga setidaknya 900, mungkin sebanyak 25 juta orang tinggal di wilayah itu, berpotensi menyaingi kepadatan populasi Eropa abad pertengahan.
Secara misterius, Zaman Emas Maya kuno ini runtuh lebih dari seribu tahun yang lalu. Populasinya menurun drastis menjadi sebagian kecil dari ukuran sebelumnya. Reruntuhan kota-kota besarnya sekarang sebagian besar ditumbuhi oleh hutan.
Para ilmuwan telah menyarankan sejumlah penyebab potensial dari akhir periode Klasik, yang tidak ada yang saling eksklusif. Kekeringan mungkin menyebabkan kekurangan air yang kritis. Deforestasi yang terkait dengan pertanian bisa menyebabkan hilangnya lapisan tanah subur yang subur melalui erosi.
Peningkatan kekerasan mungkin juga berperan dalam kejatuhan Maya. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa selama periode Klasik, peperangan di antara suku Maya kuno sebagian besar ritual dan terbatas dalam ruang lingkup, dengan aturan keterlibatan yang ketat berpusat pada pengadaan tawanan elit untuk upeti dan tebusan dan keterlibatan minimal non-pejuang. Namun, para arkeolog menemukan tanda-tanda bahwa Maya kuno pada akhir periode Klasik mempraktikkan taktik yang sangat merusak dari peperangan total, di mana sumber daya sipil dan militer menjadi sasaran, kadang-kadang mengakibatkan kehancuran kota secara luas.
"Dalam acara penghentian, kota-kota hancur total dan keluarga kerajaan dihilangkan - kadang-kadang dibuang di sumur atau dimakamkan di pusat upacara," pemimpin penulis studi David Wahl, seorang ahli geografi penelitian di Survei Geologi AS di Menlo Park, California, mengatakan kepada LiveScience.
Sekarang, para ilmuwan menemukan bahwa Maya kuno mungkin telah terlibat dalam jenis perang total jauh lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
"Kami sekarang memiliki, untuk pertama kalinya, gambaran dampak yang lebih luas dari serangan Maya periode Klasik," kata Wahl. "Kami melihat bahwa taktik yang digunakan memiliki konsekuensi negatif bagi penduduk setempat sedemikian rupa sehingga, dalam hal ini, lintasan pemukiman di kota berubah secara permanen."
Para peneliti membuat penemuan mereka saat menyelidiki perubahan lingkungan masa lalu di sekitar situs arkeologi Witzna di wilayah Petén di Guatemala, yang meliputi sepertiga utara negara itu.
"Tantangan terbesar dalam penelitian ini - memang, sebagian besar pekerjaan yang saya lakukan di Petén - adalah keterpencilan dari lokasi lapangan," kata Wahl. "Tidak ada jalan menuju danau, jadi semua peralatan dan persediaan dibawa masuk, menuruni lereng curam setinggi 100 meter. Danau itu dikelilingi oleh sawgrass - tepi dengan tepian setajam suara - dan butuh kru sekitar delapan orang-orang tiga hari menembus tebing-tebing dan membangun dermaga hanya untuk mengakses air terbuka.Ini termasuk berdiri di dalam parang yang mengayunkan air sedalam dada untuk membersihkan jalan setapak. Setelah kami mencapai perairan terbuka, kami cukup khawatir melihat setidaknya selusin buaya berlama-lama memperhatikan aktivitas kami. "
Para ilmuwan secara tak terduga menemukan stela, atau kolom batu, dengan lambang mesin yang dapat dibaca - tulisan hieroglif yang didedikasikan untuk penguasa kota. Ini mengungkapkan nama Maya di situs itu, Bahlam Jol, di samping simbol-simbol kekuasaan adat - tongkat dewa kilat K'awiil dan perisai di tawanan yang terikat.
Di Naranjo, sebuah kota Maya Klasik, 20 mil (32 kilometer) selatan Witzna, pekerjaan sebelumnya telah menemukan stela lain. Prasasti itu menyatakan bahwa pada tahun 697, Bahlam Jol diserang dan dibakar untuk kedua kalinya. Dalam endapan danau yang berdekatan dengan Witzna, Wahl dan rekan-rekannya menemukan lapisan arang 1,2 inci (3 sentimeter) yang dihasilkan dari kebakaran besar, sejauh ini merupakan sedimen terbesar dalam 1.700 tahun yang mereka lihat. Penanggalan karbon dari biji di lapisan arang ini menunjukkan kebakaran terjadi pada dekade terakhir abad ketujuh, mendukung prasasti stela Naranjo.
Meruntuhkan semua struktur utama di Witzna, termasuk istana kerajaan serta monumen bertuliskan mesin terbang, mendukung gagasan situs ini mengalami kehancuran besar. Selain itu, Wahl dan rekan-rekannya juga menemukan bahwa sebelum akhir abad ketujuh, endapan danau menunjukkan banyak tanda aktivitas manusia - seperti sisa-sisa pertanian dan sisa-sisa pembakaran - tetapi ini menurun secara dramatis setelah serangan yang diduga.
Meskipun kehancuran yang terlihat di Witzna mengingatkan pada yang terlihat pada akhir periode Klasik, ada perbedaan. "Anda memang melihat kegigihan garis keturunan kerajaan di sana setelah serangan itu, sedangkan di Terminal Classic, keluarga kerajaan dibunuh atau disingkirkan," kata Wahl. "Tapi di Witzna, kota itu musnah, seperti yang kamu lihat di Terminal Classic."
Simbol "puluuy," yang digunakan untuk menggambarkan pembakaran Bahlam Jol, sebelumnya terlihat di situs Maya lainnya. Ini menunjukkan bahwa pembakaran seperti itu mungkin lebih umum dalam peperangan Maya kuno daripada yang diketahui sebelumnya, kata para peneliti.
Secara keseluruhan, temuan-temuan ini menunjukkan bahwa perang total yang merusak seperti dipraktikkan bahkan selama puncak kemakmuran Maya kuno dan kecanggihan artistik, teori-teori yang menantang menunjukkan bahwa itu unik untuk masa-masa peradaban Maya yang memudar. Dengan demikian, mungkin itu memainkan peran kurang dalam runtuhnya kekaisaran Maya daripada beberapa yang sebelumnya disarankan.
"Saya pikir, berdasarkan bukti ini, teori bahwa perubahan yang dianggap sebagai perang total adalah faktor utama dalam keruntuhan masyarakat Maya Klasik tidak lagi dapat dilakukan. Kita harus mencari penyebab lain," rekan penulis studi Francisco Estrada-Belli di Universitas Tulane di New Orleans mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Para ilmuwan merinci temuan mereka secara online 5 Agustus di jurnal Nature Human Behavior.
