Pada tahun 2007, dua kapal selam Rusia jatuh ke bawah 2,5 mil (4 kilometer) ke Samudra Arktik dan menanam bendera nasional ke selembar landas kontinen yang dikenal sebagai Lomonosov Ridge. Bangkit dari pusat Cekungan Arktik, bendera mengirim pesan yang jelas kepada negara-negara sekitarnya: Rusia baru saja mengklaim cadangan minyak dan gas yang sangat besar yang terkandung dalam wilayah bawah laut ini.
Pertunjukan kekuasaan Rusia yang dramatis tidak memiliki bobot hukum - tetapi itu bukan satu-satunya negara yang mencoba mempertaruhkan simpanan minyak dan gas Arktik yang luas. Amerika Serikat, Norwegia, Swedia, Finlandia, dan Cina semuanya mencoba untuk menguangkan. Tidak heran: Proyeksi menunjukkan bahwa wilayah daratan dan lautan yang berada di dalam Lingkaran Arktik adalah rumah bagi sekitar 90 miliar barel minyak, suatu yang luar biasa. 13% dari cadangan Bumi. Itu juga diperkirakan mengandung hampir seperempat sumber daya gas global yang belum dimanfaatkan.
Sebagian besar minyak yang terletak di wilayah ini sejauh ini ada di daratan, hanya karena lebih mudah diakses. Tapi sekarang, negara-negara membuat langkah untuk mulai mengekstraksi lepas pantai, di mana sebagian besar - 84% - dari energi diyakini terjadi. Tetapi jauh sebelum perlombaan minyak ini dimulai, bagaimana Arktik menjadi begitu kaya energi?
"Hal pertama yang Anda sadari adalah bahwa Arktik - tidak seperti Antartika - adalah lautan yang dikelilingi oleh benua," Alastair Fraser, geosains dari Imperial College London, mengatakan kepada Live Science. Pertama, ini berarti ada sejumlah besar bahan organik yang tersedia, dalam bentuk makhluk laut mati seperti plankton dan ganggang, yang membentuk dasar dari apa yang pada akhirnya akan menjadi minyak dan gas. Kedua, lingkaran di sekitar benua berarti bahwa Cekungan Arktik mengandung proporsi tinggi kerak benua, yang membentuk sekitar 50% dari wilayah lautnya, jelas Fraser. Itu penting karena kerak benua - yang bertentangan dengan kerak samudera, yang membentuk bagian lain dari daerah tersebut - biasanya mengandung cekungan dalam yang disebut cekungan, di mana bahan organik tenggelam, katanya.
Di sini, ia tertanam dalam serpih dan diawetkan di perairan 'anoksik', yang berarti mengandung sedikit oksigen. "Biasanya, di laut dangkal dengan banyak oksigen, itu tidak akan dipertahankan. Tetapi jika lautnya cukup dalam, lautan akan bertingkat, artinya air yang mengandung oksigen di bagian atas akan dipisahkan dari kondisi anoksik di pangkalan," "Fraser menjelaskan. Dilestarikan dalam cekungan yang kekurangan oksigen ini, materi mempertahankan senyawa yang akhirnya berguna sebagai sumber energi jutaan tahun di masa depan.
Saat gunung-gunung mengikis selama ribuan tahun, benua-benua itu juga menyediakan banyak endapan, yang diangkut melalui sungai-sungai besar ke laut. Sedimen ini mengalir ke cekungan, di mana melapisi material organik, dan seiring waktu, membentuk material yang keras tapi keropos yang dikenal sebagai "batuan reservoir," kata Fraser. Maju cepat jutaan tahun, dan proses pelapisan berulang ini telah menempatkan bahan organik di bawah tekanan besar sehingga mulai memanas.
"Suhu sedimen di cekungan meningkat sekitar 30 derajat Celcius dengan setiap 1 kilometer kuburan," kata Fraser. Di bawah tekanan dan panas yang meningkat ini, bahan organik secara bertahap berubah menjadi minyak, dengan gas pembentuk suhu tertinggi.
Karena zat-zat ini ringan, mereka mulai bergerak ke atas ke celah di dalam batuan sedimen berpori, yang menjadi seperti wadah penyimpanan - reservoir - tempat minyak dan gas diekstraksi.
Jadi kombinasi dari bahan-bahan ini - sejumlah besar bahan organik, sedimen berlimpah untuk mengunci minyak dan gas, geologi dasar yang ideal dan skala besar di mana ini terjadi - yang membuat Samudra Arktik sangat kaya energi. (Di darat, di mana persentase yang lebih kecil dari keseluruhan minyak dan gas Kutub Utara terletak, cadangan ini kemungkinan besar terbentuk pada saat tanah itu ditutupi oleh laut.)
Ke alam liar
Namun, hanya karena energi yang ada di sana tidak berarti itu harus diekstraksi, banyak ahli konservasi dan ilmuwan mengatakan. Keterpencilan Arktik, es lautnya yang padat dan bergerak serta gunung es yang melayang akan membuatnya menjadi tantangan logistik yang sangat besar untuk secara aman mengekstraksi minyak dan gas.
"Saya benar-benar tidak mendukungnya, karena industri tidak memiliki teknologi untuk melakukannya dengan aman dan dengan cara yang ramah lingkungan," kata Fraser. "Beberapa orang akan berpendapat bahwa Anda tidak akan pernah bisa melakukannya di Kutub Utara dengan cara yang ramah lingkungan."
Bahkan di darat, rencana untuk memperluas pengembangan minyak dan gas di Arktik diperlakukan dengan prihatin. Tahun ini, pemerintah Amerika Serikat berniat untuk mulai menyewakan tanah di Suaka Margasatwa Nasional Arktik Alaska kepada perusahaan energi, karena tempat perlindungan itu berisi dataran pantai seluas 60 juta hektar (607.000 hektar) yang kaya akan minyak. Tapi, itu juga lanskap keanekaragaman hayati yang menjadi rumah bagi kawanan migrasi besar karibu, ratusan spesies burung, dan beruang kutub. "Ini disebut hutan belantara besar terakhir Amerika; itu salah satu lanskap terkaya secara ekologis di AS," kata Garett Rose, seorang pengacara Proyek Alaska di Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam.
Bukan hanya peningkatan risiko tumpahan minyak jika pengeboran terus berlanjut yang memprihatinkan; konservasionis juga khawatir tentang eksplorasi seismik, yang "melibatkan menjalankan truk-truk raksasa ini di atas lanskap untuk mengirim gelombang kejut ke tanah yang mengembalikan informasi tentang geologi yang mendasarinya," kata Rose kepada Live Science. Itu akan menyebabkan gangguan nyata terhadap satwa liar. Pembangunan jalan dan jaringan pipa akan mengiris lanskap utuh ini dan mendatangkan semakin banyak orang - yang akan mengintensifkan tekanan pada satwa liar.
"Adalah lanskap dinamis dan saling terkait yang sangat sensitif terhadap perubahan," kata Rose. Dia juga mengatakan dia prihatin dengan upaya pemerintah AS baru-baru ini (tetapi gagal) untuk membuka Kutub Utara di lepas pantai Alaska untuk pengeboran lepas pantai juga. "Ini adalah bagian dari upaya grosir untuk memperluas pengembangan minyak dan gas di Kutub Utara," kata Rose.
Memang, situasi di Perlindungan Alaska menyediakan hanya pengecap dari apa yang bisa terungkap di bagian lain Arktik, jika proyek-proyek ekstraksi minyak dan gas terus maju. Risiko tumpahan minyak diperbesar di lepas pantai, karena tidak mungkin terkandung - dengan dampak potensial yang tak terhitung pada kehidupan laut. Dan beberapa ilmuwan mengatakan ancaman pamungkas terbesar adalah perubahan iklim. Membawa bahan bakar fosil ini ke permukaan hanya akan menyebabkan lebih banyak penggunaan bahan bakar, dan lebih banyak emisi yang dipompa ke atmosfer kita.
Kita belum sampai di sana: Negara-negara perlu meratifikasi perjanjian PBB internasional jika mereka ingin mengekstraksi bahan bakar fosil dari bagian landas kontinen yang berada di luar yurisdiksi lepas pantai mereka. Itu memperlambat laju Arktik. Namun, tekanan internasional terus meningkat, dengan negara-negara seperti Rusia telah mempertaruhkan klaim mereka di dasar laut.
Dan itu bisa menjadi penjualan yang sulit untuk membuat negara melihat bahwa cadangan itu harus tetap belum dimanfaatkan. Singkatnya, kata Fraser, "Saya harap wilayah ini tidak menjadi terlalu penting."
