Sebuah gereja Kristen berusia 1.400 tahun yang digali di dekat Danau Galilea di Israel utara mungkin adalah "Gereja Para Rasul" yang legendaris yang dibangun di atas rumah tradisional Peter dan Andrew, dua pengikut awal Yesus, kata para arkeolog.
Penemuan ini terjadi setelah sebuah tim dari Amerika Serikat dan Israel menghabiskan lebih dari empat tahun menggali di situs tersebut, tidak jauh dari pantai Danau Galilea, yang sebenarnya merupakan danau air tawar di sepanjang Sungai Yordan.
Ahli geografi sejarah Steven Notley dari Nyack College di New York mengatakan tim sekarang percaya mereka telah menggali di situs desa nelayan kuno Yahudi di Bethsaida, yang kemudian menjadi kota Julias di Roma.
Penemuan ini kontroversial karena para arkeolog telah menggali situs alternatif untuk desa alkitabiah Bethsaida sejak akhir 1980-an di dekat et-Tell, sekitar satu mil ke daratan dari situs yang lebih baru di tepi danau di Beit Habek, juga dikenal sebagai El Araj.
Tetapi Notley mengatakan bahwa timnya sekarang yakin bahwa mereka telah menemukan lokasi sebenarnya Betsaida - dan bahwa gereja zaman Bizantium di sana adalah yang digambarkan oleh seorang peziarah Kristen pada abad ke delapan sebagai dibangun di atas rumah rasul Yesus, Peter dan Andrew, yang bersaudara.
"Kami baru mengajukan klaim itu setelah tiga atau empat tahun reservasi," kata Notley kepada Live Science. "Kami memiliki lebih banyak bukti untuk mendukung klaim kami bahwa ini adalah Betsaida."
Gereja Para Rasul
Betsaida disebutkan beberapa kali dalam Perjanjian Baru: Yesus dikatakan telah menyembuhkan orang buta di sana, dan di dekatnya, telah memberi makan 5.000 orang dengan lima roti dan dua ikan. Dia juga dikatakan telah berjalan di perairan Danau Galilea.
Desa nelayan kecil ini tercatat telah menjadi rumah bagi setidaknya tiga pengikut awal Yesus - rasul Petrus, Andreas dan Filipus. Setelah penyaliban Yesus, Peter dikatakan telah menjadi pemimpin, atau paus pertama, dari gereja Kristen mula-mula.
Tradisi Gereja Para Rasul dimulai pada tahun 725 M, ketika seorang uskup Bavaria bernama Willibald mengunjungi Bethsaida dan menulis tentang hal itu, kata Notley.
Tim arkeologi telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa sebuah gereja akan ditemukan di situs karena penemuan marmer berukir dan potongan-potongan mosaik dinding. "Kami telah memiliki bukti untuk itu, dan itu hanya masalah waktu sampai kami benar-benar menemukannya," katanya.
Lantai mosaik dan fitur arkeologis lainnya dari gereja mula-mula akhirnya terungkap oleh penggalian terbaru musim panas ini.
Tim itu sekarang akan mencoba menggali sisa-sisa seluruh gereja sebelum memutuskan apakah akan menggali lebih dalam, mungkin ke struktur keagamaan sebelumnya atau bahkan rumah tradisional para rasul itu sendiri.
"Beberapa orang bertanya-tanya apakah gereja dibangun di atas bekas sinagoge Yahudi - kesucian tempat-tempat suci dipertahankan dalam periode yang berbeda, sehingga pelapisan semacam ini terjadi," kata Notley.
Situs yang bersaing
Para arkeolog dari Nyack College dan Kinneret College on the Sea of Galilee telah menggali di situs di Beit Habek sejak 2016. Pada tahun 2017, mereka mengumumkan bahwa mereka telah menemukan sisa-sisa kota Romawi di situs tersebut, yang berasal dari antara abad pertama SM. dan abad ketiga M, The Jerusalem Post melaporkan.
Notley mengatakan desa nelayan kecil Yahudi di Bethsaida tumbuh dan menjadi kota Romawi Julias, yang digambarkan oleh sejarawan Yahudi Josephus pada abad pertama.
Kota Romawi kemudian menghilang dari catatan kontemporer selama sekitar 200 tahun setelah abad ketiga - mungkin karena dibanjiri oleh Sungai Jordan di dekatnya, katanya.
Tetapi penggalian telah menunjukkan bahwa situs itu kembali diduduki selama periode Bizantium, sejak abad keenam dan seterusnya. Situs itu akan menjadi pemukiman Kristen - termasuk Gereja Para Rasul - yang dideskripsikan oleh Willibald pada abad ke delapan, katanya.
Pemukiman Bizantium ditinggalkan selama periode Islam dan kemudian sebagian diduduki oleh tentara salib Kristen pada abad ke-12 dan 13, katanya.
Situs arkeologi alternatif yang diusulkan menjadi Bethsaida, di dekat et-Tell, terlalu jauh dari danau untuk menjadi desa nelayan, dan tampaknya sudah menurun ketika Josephus menulis bahwa Bethsaida dibangun untuk menjadi Julias, Notley kata.
"Saya pikir itu adalah situs yang luar biasa, khususnya di Zaman Besi tetap ada ... Saya hanya berpikir itu tidak sesuai dengan apa yang kita harapkan untuk ditemukan," katanya.
