Di hutan di Selandia Baru, vampir melekat pada kehidupan.
Setelah pohon kauri yang perkasa - spesies konifer yang dapat tumbuh setinggi 50 meter - yang rendah, tunggul tak berdaun sepertinya sudah lama mati. Tapi, seperti studi baru yang diterbitkan hari ini (25 Juli) dalam jurnal iScience mengingatkan kita, penampilan hanya mendalam.
Di bawah tanah, penulis penelitian menulis, tunggul itu adalah bagian dari "superorganisme" hutan - jaringan akar yang saling berbagi sumber daya lintas komunitas yang dapat mencakup lusinan atau ratusan pohon. Dengan mencangkokkan akarnya ke akar tetangganya, tunggul kauri memberi makan pada malam hari pada air dan nutrisi yang dikumpulkan pohon-pohon lain pada siang hari, tetap hidup berkat kerja keras mereka.
"Untuk tunggul, keuntungannya jelas - ia akan mati tanpa cangkok, karena tidak memiliki jaringan hijau sendiri," rekan penulis studi Sebastian Leuzinger, seorang associate professor di Auckland University of Technology di New Selandia Baru, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Tapi mengapa pohon-pohon hijau menjaga pohon kakek mereka tetap hidup di lantai hutan sementara itu tampaknya tidak memberikan apa-apa untuk pohon inangnya?"
Leuzinger dan rekan-rekannya mencoba menjawab bahwa dengan mempelajari aliran nutrisi melalui tunggul vampir dan dua tetangga terdekatnya. Menggunakan beberapa sensor untuk mengukur pergerakan air dan getah (yang mengandung nutrisi penting) melalui tiga pohon, tim melihat pola yang aneh: tunggul dan tetangganya tampaknya meminum air pada waktu yang berlawanan.
Pada siang hari, ketika pohon-pohon tetangga yang sibuk sibuk mengangkut air ke akarnya dan masuk ke dedaunan mereka, tunggul itu tidak aktif. Pada malam hari, ketika para tetangga duduk, tunggul itu mengalirkan air melalui apa yang tersisa dari tubuhnya. Tampaknya pohon-pohon itu bergiliran - berfungsi sebagai pompa terpisah dalam satu jaringan hidrolik.
Jadi, mengapa menambahkan pohon yang hampir mati ke jalan raya nutrisi bawah tanah Anda? Sementara tunggul tidak lagi memiliki daun, tulis para peneliti, mungkin saja akarnya masih memiliki nilai sebagai jembatan ke pohon-pohon lain yang hidup dan berfotosintesis di hutan. Mungkin juga tunggul itu berakar dengan tetangga-tetangganya dulu, sebelum itu tunggul. Karena nutrisi masih mengalir melalui akar tunggul dan masuk ke seluruh jaringan, pohon-pohon di sekitarnya mungkin tidak akan pernah melihat hilangnya tanaman hijau.
Namun pohon-pohon menjadi terjalin, kerja tim misterius mereka memberikan Leuzinger dan rekan-rekannya alasan untuk memikirkan kembali konsep tentang apa itu hutan.
"Mungkin kita tidak benar-benar berurusan dengan pohon sebagai individu, tetapi dengan hutan sebagai superorganisme," kata Leuzinger.
Superorganisme hutan ini dapat menciptakan perlindungan tambahan dari kekeringan, para peneliti berspekulasi, memberikan pohon-pohon dengan lebih sedikit akses ke air kesempatan untuk berbagi sumber daya dengan tetangga mereka yang lebih terhidrasi. Itu adalah keuntungan yang sangat berharga untuk dimiliki sekarang, karena frekuensi dan intensitas kekeringan diperkirakan akan meningkat di seluruh dunia karena perubahan iklim.
Namun, mungkin juga ada kekurangan pada pencangkokan akar. Seperti halnya nutrisi dapat dibagikan dengan cepat antar individu, mungkin patogen berbahaya dapat dengan mudah menyebar dari satu pohon yang terinfeksi ke seluruh hutan melalui jaringan akar bawah tanah ini. Pohon Kauri, khususnya, terancam oleh penyakit yang disebut kauri dieback, yang menyebar melalui patogen yang ditularkan melalui tanah, tulis para peneliti. Akankah pikiran masyarakat menjadi jatuhnya kauris, atau akankah itu keselamatan mereka? Waktu, dan studi lebih lanjut tentang vampir hutan, akan tahu.
