Perubahan iklim membunuh terumbu karang dunia. Tapi itu bukan satu-satunya faktor mengubahnya menjadi putih, sekam mati. Menurut sebuah studi baru, semua bahan kimia yang dibuang manusia ke laut memudahkan cuaca yang lebih panas untuk melakukan pekerjaan mematikannya.
Makalah penelitian, yang diterbitkan online Senin (15 Juli) dalam jurnal Marine Biology, didasarkan pada data yang dikumpulkan selama tiga dekade dari Area Pelestarian Suaka Looe Key di Florida Keys. Cakupan karang menurun dari 33% pada tahun 1984 menjadi hanya 6% pada tahun 2008 di cagar alam itu. Bahkan ketika suhu cenderung naik secara global, suhu lokal rata-rata tidak banyak berubah selama periode penelitian. Hal ini memungkinkan para peneliti untuk mengurai sejumlah masalah yang berbeda yang memuakkan (atau "memutihkan") terumbu.
Pertama, para peneliti menemukan, peristiwa pemutihan - karena hilangnya alga yang disebut zooxanthellae yang memberi warna pada karang - cenderung terjadi begitu suhu air melonjak di atas ambang batas 86,9 derajat Fahrenheit (30,5 derajat Celsius). Lonjakan seperti itu terjadi 15 kali dalam periode yang dicakup dalam penelitian (antara 1984 dan 2014).
Kedua, dan secara signifikan, rasio nitrogen dan fosfor dalam air ternyata menjadi faktor kunci dalam menentukan kapan dan sejauh mana pemutihan karang. Ketika hujan Florida menyebabkan pupuk pertanian yang mengandung nitrogen dan fosfor mengalir ke laut, kematian karang lebih sering terjadi. Peningkatan nutrisi dalam air menyebabkan mekar alga, yang pada gilirannya tampaknya memprediksi kematian karang massal. Nitrogen, khususnya, ternyata menjadi faktor terpenting terkait pemutihan karang massal.
Studi ini tidak meneliti mekanisme yang menyebabkan nitogren mengarah ke pemutihan, kata Brian Lapointe, pemimpin penulis makalah dan seorang peneliti di Cabang Harbor Florida Atlantic University. Tetapi penelitian lain oleh para ilmuwan yang mempelajari Great Barrier Reef telah menunjukkan mengapa dan bagaimana hal itu terjadi, katanya kepada Live Science.
Saat keseimbangan nitrogen-fosfor di lautan lepas, selaput tertentu dalam karang mulai rusak. Karang tidak bisa mendapatkan cukup fosfor, katanya, yang mengarah pada "pembatasan fosfor dan akhirnya kelaparan."
"Ini menurunkan kemampuan organisme ini untuk bertahan hidup dari cahaya tinggi dan suhu tinggi," kata Lapointe. "Ini benar-benar mengurangi ambang batas suhu dan cahaya mereka."
Banyak efek dari nutrisi tambahan ini dapat dikurangi dengan perbaikan instalasi pengolahan air, catat para peneliti. Sebagian besar nitrogen dalam limpasan tidak menuangkan langsung tanah ke laut selama badai, tetapi sebaliknya melewati pabrik pengolahan air yang gagal menghilangkan bahan kimia.
Di wilayah yang dikuasai Belanda di Karibia, para peneliti mencatat dalam sebuah pernyataan, perbaikan pabrik pengolahan limbah memang menarik nitrogen keluar dari air. Dan di tempat-tempat itu, terumbu karang bernasib lebih baik daripada di lepas pantai Florida, kata para ilmuwan.
Karang bukan hanya fondasi penting dari ekosistem laut yang berkembang, kata para peneliti dalam pernyataan mereka. Karang juga secara langsung menyumbang $ 8,5 miliar setiap tahun dan 70.400 pekerjaan untuk ekonomi Florida, menurut Florida Keys National Marine Sanctuary.
"Mengutip perubahan iklim sebagai penyebab eksklusif kematian terumbu karang di seluruh dunia meleset dari titik kritis bahwa kualitas air juga berperan," James Porter, seorang profesor ekologi emeritus di Universitas Georgia dan salah satu penulis makalah itu, mengatakan dalam pernyataan itu. "Sementara ada sedikit yang bisa dilakukan masyarakat yang tinggal di dekat terumbu karang untuk menghentikan pemanasan global, ada banyak yang bisa mereka lakukan untuk mengurangi limpasan nitrogen. Studi kami menunjukkan bahwa perjuangan untuk melestarikan terumbu karang membutuhkan aksi lokal, bukan hanya global,"
