Selama delapan tahun, tikar tebal rumput laut telah membekap terumbu karang, menjebak penyu laut dan membawa ketidakstabilan ekonomi bagi masyarakat pesisir ketika sekumpulan coklat kemerahan dari sargassum berbau busuk menyapu pantai di sepanjang Laut Karibia, Teluk Meksiko dan Atlantik tropis.
Fenomena ini adalah gejala dari mekar besar rumput laut yang oleh para ilmuwan disebut Sabuk Sargassum Atlantik Besar. Para peneliti menggambarkan sabuk dan mengeksplorasi penyebabnya dalam sebuah penelitian yang diterbitkan 4 Juli di jurnal Science.
Membentang hingga 5.500 mil (8.850 kilometer) dari Teluk Meksiko hingga lepas pantai Afrika barat, Sabuk Sargassum Atlantik Besar tampaknya merupakan produk dari faktor-faktor alami dan yang disebabkan oleh manusia.
"Kami menganalisis hampir 20 tahun catatan satelit," Mengqiu Wang, seorang peneliti pascadoktoral di University of South Florida dan rekan penulis studi tersebut, mengatakan kepada Live Science.
Para peneliti menganalisis set data yang mendahului penampilan pertama sabuk pada tahun 2011, memungkinkan mereka untuk menyelidiki perubahan lingkungan jangka panjang yang mengatur tahapan untuk variasi tahun-ke-tahun dalam pertumbuhan mekar.
Mereka mengidentifikasi titik kritis sekitar 2009 ketika pembuangan dari Sungai Amazon membawa tingkat nutrisi yang luar biasa tinggi ke Samudera Atlantik. Naiknya air yang kaya nutrisi di lepas pantai barat Afrika pada musim dingin 2010 semakin memperkaya air permukaan dengan nutrisi laut dalam; upwelling itu juga menurunkan suhu air permukaan itu, memungkinkan sargassum berkembang pada musim panas 2011.
Kombinasi faktor-faktor yang sama menyebabkan mekar terutama besar di 2014, 2015 dan 2017. Mekar tercatat terbesar terjadi pada 2018, ketika Sabuk Sargassum Atlantik Besar tumbuh menjadi massa lebih dari 20 juta metrik ton. Tingginya tingkat nutrisi dari Sungai Amazon berasal dari penggundulan hutan dan penggunaan pupuk di lembah sungai Amazon.
Dalam keadaan normal, sargassum menyediakan habitat penting bagi kehidupan laut. Oase rumput laut menarik ikan, burung dan penyu juga. Lumba-lumba dan penyu juga mendapat manfaat dari hamparan kecil kehidupan yang mengambang di laut terbuka, tetapi tikar tebal sargassum menimbulkan masalah besar bagi beberapa komunitas satwa liar dan pesisir.
"Saat peluruhan sargassum mengkonsumsi oksigen, menciptakan kondisi oksigen rendah, yang bukan kondisi yang baik untuk kehidupan laut di ekosistem pesisir," kata Wang. Terumbu karang dan ekosistem lamun dapat menderita ketika sargassum tingkat tinggi mengubah kimia air dan menghalangi organisme untuk bergerak bebas.
"Penyu kadang-kadang tidak bisa berenang melalui tikar padat untuk kembali ke perairan terbuka setelah bertelur," katanya.
The Great Atlantic Sargassum Belt juga memiliki efek pada pariwisata pantai. Barbados menyatakan keadaan darurat pada tahun 2018, menurut sebuah pernyataan pemerintah, ketika sargassum menumpuk di pantai yang menjadi andalan negara pulau itu untuk menarik wisatawan.
"Dampak negatif terjadi ketika sargassum mulai menumpuk di pantai," kata Wang. Selain mengganggu ekosistem pesisir, peluruhan sargassum melepaskan hidrogen sulfida, gas yang berpotensi berbahaya yang berbau seperti telur busuk.
