Garam "salju" bawah air misterius jatuh dan terakumulasi jauh di bawah permukaan Laut Mati.
Selama beberapa dekade, Laut Mati yang sudah asin perlahan-lahan menjadi lebih asin karena air tawarnya terus menguap. Dan perilaku beberapa kelebihan garam ini tampaknya menentang hukum fisika. Seperti yang diharapkan, banyak garam terkumpul di dekat permukaan laut, didukung oleh air dingin di bawahnya. Tetapi persediaan garam yang stabil juga secara tak terduga berjalan terus ke bawah, menumpuk di dasar laut.
Baru-baru ini, para ilmuwan memecahkan misteri lama ini. Mereka menemukan bahwa gangguan yang hampir tidak terdeteksi di lapisan atas air menciptakan apa yang disebut jari-jari garam yang meluas ke air dingin, membawa garam lebih dalam dari yang biasanya diharapkan.
Laut Mati, yang telah ada selama ribuan tahun, berbatasan dengan Tepi Barat Palestina, Israel dan Yordania, dan sekitar 10 kali lebih asin daripada lautan. Itu bukan lautan sejati; alih-alih, ini adalah danau asin yang terkurung daratan yang disuplai oleh air segar dari Sungai Jordan.
Namun sejak tahun 1960-an, irigasi telah mengalihkan banyak aliran air tawar Laut Mati. Akibatnya, air yang menguap tidak diisi ulang, meninggalkan konsentrasi garam yang lebih tinggi di permukaan, rekan penulis studi Eckart Meiburg, seorang profesor terkemuka dengan Departemen Teknik Mesin di University of California Santa Barbara (UCSB), kepada Live Science dalam sebuah email.
Di Laut Mati, seperti di danau sangat asin lainnya, lapisan air bagian atas hangat dan jenuh dengan garam, sementara perairan yang lebih dalam lebih dingin dan kurang asin. Lapisan-lapisan ini tidak bercampur, jadi bagaimana garam berlebih dari atas danau bergerak ke bawah?
Para peneliti berhipotesis bahwa gangguan kecil mengaduk air permukaan yang hangat dan sarat garam untuk mendorong "jari" kecil air itu ke dalam air yang lebih dingin. Sesampai di sana, jari-jari hangat mendingin dan tidak bisa menahan garam sebanyak sebelumnya. Garam tambahan diendapkan dan membentuk kristal garam yang kemudian tenggelam ke dasar, menurut penelitian.
Menggunakan visualisasi komputer, para ilmuwan kemudian menguji hipotesis mereka. Model mereka menunjukkan bahwa meskipun jari pada awalnya terlalu kecil untuk dilihat (lebar hanya milimeter), ada banyak dari mereka yang didistribusikan di permukaan danau. Interaksi mereka menghasilkan energi yang cukup untuk mendorong jari-jari ini - dan jumlah garam - ke kedalaman yang lebih dingin, para ilmuwan melaporkan.
"Bersama-sama jari-jari kecil ini menghasilkan fluks garam dalam jumlah yang luar biasa," kata ketua penulis studi Raphael Ouillon, seorang insinyur mesin UCSB, dalam sebuah pernyataan.
Selama beberapa dekade, salju asin di Laut Mati telah menumpuk secara signifikan, kata Meiburg.
"Deposito ini sekitar 4 meter tebal hari ini, dan ketebalannya tumbuh pada laju sekitar 10 sentimeter per tahun," katanya dalam email ke Live Science.
Sebagian besar endapan jangka panjang mengendap di bagian tengah dasar danau. Di kedalaman yang lebih dangkal dekat dengan pantai, deposit garam yang terbentuk selama musim dingin cenderung larut selama bulan-bulan musim panas, Meiburg menjelaskan.
Tidak ada danau asin lain di Bumi yang menunjukkan pertukaran garam yang tidak biasa ini, menjadikan Laut Mati "sistem yang unik," kata rekan penulis studi Nadav Lensky, seorang ahli geologi dengan Geological Survey of Israel, dalam pernyataannya.
Namun para ilmuwan masih bisa melihat ke Laut Mati untuk memahami pembentukan endapan garam yang luas di kerak bumi, yang mungkin telah terakumulasi karena proses serupa di cekungan danau kuno sejak lama, kata Lensky.
Temuan ini dipublikasikan secara online 3 Mei di jurnal Water Resources Research.
